Formule 1: Max Verstappen: “Ik ga het best op de circuits die ik niet ken”
De afgelopen week zat de halve wereld achter Max Verstappen aan. De tiener die straks bij Toro Rosso geschiedenis gaat schrijven als veruit de jongste F1-debutant aller tijden, deed niet alleen Nederland op z'n kop staan: op Spa was het de beurt aan de internationale media. AUTOSPORT.NL sprak met Verstappen Jr in het Red Bull Energy Station, op een rustig moment aan het eind van drie hectische dagen in Spa, waar hij van donderdag tot en met zaterdag volop meeliep met zijn toekomstige team. Ook Christian Horner en Sebastian Vettel vroegen we om hun mening over Max.
Tekst en foto's: Mattijs Diepraam
"Ja, ik heb veel dezelfde vragen gehad!" lacht de Red Bull-junior over de interviewsessies die hij achter de rug heeft. Begon hij op een gegeven moment misschien voor de gein andere antwoorden te geven? "Nee nee, je moet eerlijk blijven, hè. Dus ik blijf er rustig onder en geef gewoon elke keer hetzelfde antwoord."
Al wacht hem een internationaal leven, Verstappen is blij met het Nederlandse karakter van zijn stormachtige Formule 3-succes. Samen met het kleine team van Frits van Amersfoort, waarmee de vader van Max ook groot is geworden, reeg hij acht F3-overwinningen aaneen, waarvan zes op een rij. "Ja, echt leuk! Vorig jaar liep 't niet zo goed met Van Amersfoort Racing, dus het is mooi dat het team weer helemaal vooraan meedoet. Frits geniet er enorm van. We lopen misschien nog iets achter in kennis op een groter team als Prema, maar eigenlijk is dat niet eens zo erg. Heel gek, maar ik doe 't juist het beste op de circuits die ik niet ken. Ja, echt! Kijk naar de Norisring. Of naar Pau, waar ik ook heel goed ging."
De manier waarop sinds het voorjaar de aanbiedingen over de 16-jarige Nederlander heen buitelden, is goed gedocumenteerd. Lange tijd leek het alsof vader en zoon Verstappen en manager Raymond Vermeulen heen en weer werden geslingerd tussen Red Bull en Mercedes. Toen bracht opeens Roberto Chinchero van het Italiaanse blad Autosprint het nieuws naar buiten dat Mercedes een langetermijncontract had aangeboden aan Verstappen, met als aanloop een GP2-seizoen bij een team naar keuze. Achter de schermen werd intussen hard toegewerkt naar een verbintenis als Red Bull-junior. "We hebben oriënterende gesprekken gehad met Mercedes, dat wel, maar we waren al veel langer met Red Bull bezig. Toen dat Mercedes-nieuws naar buiten kwam, wisten zij duidelijk meer dan wij!" lacht Max. En had hij ook een GP2-programma met Red Bull gedaan als Helmut Marko daarom had gevraagd? "Daar heb ik eigenlijk niet over hoeven nadenken. Met Red Bull hebben we 't nooit over GP2 gehad. De discussie ging altijd over Formule 1."
Als het met het racen wel goed zit, welke andere voorbereidingen zijn dan nog van belang? Moet hij fysiek nog sterker worden? "De races zijn natuurlijk een stuk langer. Nu een halfuur, straks anderhalf uur. En de G-krachten zijn groter, dat is duidelijk. Maar zes maanden is nog ver weg, dat ga ik wel redden. Ik was al langere tijd flink aan het trainen. Het vrijdagochtenddebuut in Austin is veel dichterbij, dat is waar. Maar dat is maar één ochtendje. In een vrije training ga je bovendien steeds naar binnen en dan weer naar buiten. Je doet steeds één snel rondje en dan weer rustiger aan. Dat is toch anders dan ruim anderhalf uur op vol tempo een race rijden. Dus die drie vrijdagtrainingen moeten geen probleem zijn." Het meelopen met het team is hem dit weekend in ieder geval goed bevallen. Alle briefings, debriefings en data-analyses gingen hem niet boven de pet, stelt hij. "Nee, dat viel reuze mee. Ik kon 't allemaal goed volgen."
Omdat we er toch waren, vroegen we RBR-teambaas Christian Horner naar zijn mening over Verstappen Jr. "Hij is natuurlijk ongelooflijk getalenteerd. Eén keer in een generatie komt er zo'n jongen voorbij; wij denken dat hij zo'n talent is. Ja, hij heeft indruk op de simulator gemaakt, maar we zijn vooral van zijn prestaties op de baan onder de indruk geraakt. Hij racet volwassen, kan een wedstrijd domineren, maar ook goed inhalen."
Waarom zo veel haast? "Waarom wachten! F1-auto's zijn tegenwoordig makkelijker te besturen, en dan gaat 't uiteindelijk om pure snelheid. Kijk ook naar Daniil Kvyat: die heeft laten zien dat het kan, vanuit GP3 in één keer naar de Formule 1. Of Carlos Sainz Jr nu met GP2 gaat doen? Dat is nog helemaal niet zeker. Eerst moet hij natuurlijk de Formule Renault 3.5-titel winnen, maar als we voor hem een kans in de Formule 1 zien, gaan we hem daar zeker bij helpen." Waarmee Horner doelde op de plannen om Sainz nog vóór het einde van het seizoen bij Caterham te stallen en zo ook de Catalaan zijn F1-debuut te geven.
Wereldkampioen Sebastian Vettel beklom zelf netjes de ladder van Formule BMW via Formule 3 en Formule Renault 3.5 naar een F1-testcontract, om pas daarna zijn debuut bij BMW Sauber te maken. Als zelfs een viervoudig wereldkampioen die stappen nodig heeft, vindt hij de snelle promotie van Verstappen dan raar? "Als ze mij in de Formule BMW een F1-kans hadden geboden, had ik ook geen nee gezegd! Begrijp me goed, voor mij waren die stappen nuttig, ze zijn er niet voor niets. Wat Max doet, is natuurlijk een wel erg grote stap. Maar hij heeft een enorm race-instinct. Eigenlijk heeft hij al getoond dat hij het kan. Hij moet nu vooral veel kilometers maken, denk ik. Ervaring krijg je niet cadeau."
Tijdens de babbel met Max is vader Jos voortdurend telefonisch in gesprek. "Het is echt een gekkenhuis, niet normaal", zei hij, toen we hem eerder op de dag aan de lijn hadden. Net op dat moment was er overleg gaande over de manier waarop Max de komende tijd een beetje in de luwte kan worden gehouden. Max is daar wel blij mee. "Morgen [zondag] zit ik weer lekker thuis. Drie van deze dagen vind ik wel genoeg, al weet ik dat het er allemaal bij hoort. Nu gaan we ons weer even concentreren op het racen."