Div: Ho-Pin Tung maakt Chinezen bekend met autosport
Voor lezers van Autosport.nl is het al lang geen nieuws meer: Ho-Pin Tung gaat testen in een BMW-Williams Formule 1. In China is de in Nederland geboren Chinees een sportheld, die ertoe heeft bijgedragen dat de Chinezen niets willen missen over de Formule 1. Dat is natuurlijk koren op de molen van de FIA en van Bernie Ecclestone, die volgend jaar in China een Grand Prix gaan organiseren. Ho-Pin hoopt mede door zijn afkomst op mogelijkheden om door te groeien in de autosport. "Europese bedrijven zien mij als een mooi marketinginstrument om de Chinese markt open te breken."
Tekst: Roy van der Laan
Het kan raar lopen in het leven, vraag maar aan Ho-Pin Tung. Na zijn best wel geslaagde eerste autosportseizoen als KNAF Talent First-winnaar in de Formule Ford (1 zege, 1 pole, beste 'rookie' in het kampioenschap) werd het stil rond de jonge coureur. Erg stil. Het (bekende) probleem: geen geld. 'Die zien we nooit meer terug', dacht menigeen, nadat Tung nagenoeg het hele seizoen 2002 met zijn helm in zijn hand langs de zijlijn bleef staan. "Tijdens het seizoen 2002 werd bekend dat BMW Motorsport een Formule BMW-kampioenschap in Azië ging opzetten. Toen ontstond bij mijn manager Bert Winkler en bij mij het idee om mij als Chinese rijder te gaan profileren en te proberen om dat kampioenschap te gaan rijden", aldus de nog net 20-jarige coureur (hij is een dag eerder dan Sinterklaas jarig) tijdens een persconferentie bij BMW Nederland in Rijswijk. Het gevolg is bekend. Ho-Pin werd in een race meetellend voor het Portugees kampioenschap Formule BMW tweede en was het afgelopen seizoen meer dan oppermachtig in het Formula BMW Asia-kampioenschap. Hij won tien van de veertien races, hij vertrok twaalf keer van pole en reed een dozijn snelste raceronden.
Competitief
Eerlijk gezegd werd er in Nederland door sommigen getwijfeld aan het niveau van het Aziatisch Formule BMW-kampioenschap. Ho-Pin Tung kan dat begrijpen, maar meldt meteen dat de jongens voorin het veld niet 'de eerste de beste' zijn. "Ik reed tegen rijders met meerdere jaren ervaring, ook in Europa. Diverse coureurs in het kampioenschap hebben een raceopleiding in Europa achter de rug en kunnen ook terugkijken op race-ervaring in onze contreien. Diverse rijders hebben ervaring opgedaan in de Formule Renault en zelfs de Formule 3. Ook de regerend kampioen in de Formula Asia, de voorloper van het Aziatisch Formule BMW-kampioenschap, reed mee. Het niveau was dus zeker voldoende hoog."
Formule Ford
Hoe kan het dat Ho-Pin, met toch vrij weinig race-ervaring, zijn tegenstanders compleet zoek heeft gereden? De 'Dutch-born Chinese driver', zoals hij in de Chinese media wordt genoemd, zoekt het deels in zijn seizoen in de Formule Ford. "Ik kwam met de nodige kartervaring in de Formule Ford, daar heb ik mijn rijkunsten bijgeschaafd. In de Formule Ford heb ik de basis van autoracen geleerd, bijgestaan door het ervaren team Van Amersfoort Racing." Hij is blij met de basis van zijn carriëre. "Ik heb een goede, Europese raceopleiding gehad. Dat is een pre."
Wat is een slick?
China was tot voor kort een woestijn als het gaat om autosport. "Er was weinig racecultuur, dat begint zich nu te ontwikkelen", aldus de in Shanghai en Velp woonachtige Tung. "Op de Chinese televisie begint men nu uit te leggen wat Formule 1 is. Ze laten de kijker zien dat de F1-rijders op een droog circuit op slicks rijden, op een halfnatte baan op intermediates en in de regen op regenbanden. Zo probeert men de mensen enthousiast te maken." Dat laatste is gelukt, zo merkte Ho-Pin tijdens de seizoenafsluitende races van het Aziatisch Formule BMW-kampioenschap in Beijing. "Er was een goede racesfeer en de tribunes zaten vol."
Sinds hij de titel binnen heeft en vooral sinds bekend is dat hij een BMW-Williams mag testen, is Ho-Pin Tung een held in China. "Als er in de kranten iets over autosport staat, kom ik eigenlijk altijd in het verhaal voor", vertelde hij. "Tijdens een presentatie voor een sponsor deelde ik een keer gesigneerde posters uit. Dat werd een puinhoop. De mannen die de orde moesten handhaven, werden compleet onder de voet gelopen en de afzetting verdween als sneeuw voor de zon. De posters werden uit mijn handen getrokken."
F1-test
Als 'cadeau' voor zijn titelwinst mag Ho-Pin Tung in een BMW-Williams testen. "Fantastisch", of het Chinese equivalent van dat woord, riep hij toen hij het voor hem onverwachte nieuws te horen kreeg. "Ik had in het afsluitende weekeinde op het circuit van Beijing last van buikpijn en misselijkheid, maar dat was meteen over." Ho-Pin Tung krijgt straks meer dan 900 pk te temmen, een enorm verschil met de ruim 140 pk in zijn Formule BMW. "Het verschil in vermogen is niet de grootste overgang", verwacht hij. "Ik denk dat ik vooral moet wennen aan de fenomenale remmen en de bochtensnelheden. Op Sepang reden wij in het voorprogramma van de Formule 1. In een bocht waar wij 2G haalden, reden de F1-coureurs met 4G."
De precieze datum en locatie van de F1-test is nog niet bekend. Ho-Pin: "Ik weet alleen dat het in december of in januari is en dat we op een circuit in Spanje rijden."
Ho-Pin werkt thans hard om zo fit mogelijk te zijn voor zijn F1-vuurdoop. Na de persconferentie gaat hij volgens Winkler 'in een hokje, waar verder niemand in kan. Hij gaat zich voorbereiden om minimaal tien ronden te kunnen rijden.'
2004
De vraag is nu: wat gaat Ho-Pin Tung volgend jaar doen? Aan zijn steun van BMW heeft hij volgend seizoen weinig, want het Duitse merk heeft qua formulewagenklassen niets tussen de Formule BMW en de Formule 1. "We willen graag twee kampioenschappen rijden, een in Europa en een in Azië, blikte Bert Winkler vooruit. "Je moet dan denken aan een klasse als de Formule 3." Twee F3-kampioenschappen? Dat kost naar schatting 1,2 miljoen euro. "De financiële kant van de zaak is het grootste probleem", geeft hij toe. "Maar ik heb goede hoop datwe dit probleem kunnen oplossen."
Marketinginstrument
Ook de coureur die, als het aan de 1 miljard Chinezen ligt, de eerste Chinees in de F1 wordt, is positief. "Veel bedrijven zien het potentieel van de Chinese markt. Er zijn daar ongeveer een miljard consumenten en de vraag naar producten groeit. Veel bedrijven zien in mij een link met China. Ondernemingen kunnen mij als marketinginstrument gebruiken om de Chinese markt te betreden."
Met dat geld achter de rug en het nodige geluk moet Ho-Pin, als het aan hem ligt, in de Formule 1 kunnen komen. "Mijn doel is voor 200% Formule 1."
Arie Ruitenbeek, niet alleen werkzaam bij BMW Nederland maar ook intensief betrokken bij het KNAF Talent First-project, ziet zijn stoutste dromen uitkomen, zo gaf hij toe. "KNAF Talent First moet leiden tot een opvolging van Jos Verstappen in de Formule 1. Ik had in mijn stoutste dromen niet verwacht dat een KNAF Talent First-winnaar al drie jaar na de start van het project een F1 zou testen."