TCR Italy: Vice-kampioen Niels Langeveld sluit sterk seizoen af met dubbel podium

Het was een strijd die voorafgaande aan de eerste wedstrijd in Imola al nagenoeg beslist was. Het intrekken van een eerdere tijdstraf van voornaamste opponent Girolami zette Niels Langeveld in één klap op grote achterstand in het kampioenschap. Bij aanvang kwam de Nederlander flink meer punten tekort. Een achtste positie zou voldoende zijn voor de concurrentie om de genadeslag uit te delen. Zelfs het televisiestation en de media hadden hierdoor niet in de gaten dat, ondanks wéér een podiumplek voor Langeveld, het op zaterdag al gedaan was. Toch kan zowel coureur als team met trots terugkijken op een sterk seizoen. Een seizoen waarin Langeveld in een gloednieuwe auto meteen meedeed om de titel. En deze afsloot als vice-kampioen.

Tekst: aangeleverd bericht
Foto's: PR



Het deed de wenkbrauwen in de paddock op z’n zachtst gezegd fronsen, en nog steeds roept het vraagtekens op. Feit is dat een tijdstraf die werd afgegeven in het raceweekend in september, ineens ongedaan werd gemaakt. “Uiteraard was dit enorm teleurstellend, aldus Langeveld. “De concurrentie was in beroep gegaan, maar de organisatie en rechter gingen hier eerst niet in mee. Sterker nog, de tijdstraf nam zelfs toe: van 5 naar 35 seconden. Op zaterdagochtend was plotseling alles anders. De advocaten hadden er een nieuwe twist aan gegeven. Ten koste van ons. Dit sloeg in als een bom.”



Professional als Langeveld is, liet hij zijn helm niet hangen. Na twee moeizame vrije trainingen waarbij team MM Motorsport verschillende dingen uitprobeerde in de afstelling van de Honda Civic Type R TCR, was het zoeken naar de juiste balans in de kwalificatie. In de snelste vliegende ronde wist de runner-up in het klassement de boel net niet aan elkaar te knopen, zodat hij genoegen moest nemen met P4. “Nog steeds geen slechte uitgangspositie, alleen zat Girolami op 5 duizendste van een seconde voor me, waardoor ik opnieuw een puntje moest toegeven.”

Vóór de start zag Langeveld zijn kampioenschapskansen dus al grotendeels in rook opgaan. Dan maar voor het beste resultaat gaan, zoals hij en zijn team het hele jaar door al hadden gedaan. Een enorme startcrash zette de boel meteen op scherp. “Er volgde een rode vlag en aansluitend een herstart achter de safety car. Dat ging aanvankelijk goed, totdat mijn motor kortstondig haperde waardoor ik weer een plekje verloor. Daarna was het knokken voor de laatste podiumplaats. Dit lukte. Maar ik zag ook Girolami vlak voor mij finishen. Toen wist ik dat het over en uit was.”



De race om de titel was voorbij. De nummer 1 kon niet meer worden ingehaald. Om zijn tweede positie in het klassement veilig te stellen gaf Langeveld opnieuw alles in race 2 op het circuit van Imola. Al speelde hij ook op safe. “Op zondag was de balans van de Honda best oké, maar de auto bleef moeite hebben met de langzame chicanes. Desondanks begon ik aan een prima inhaalrace als gevolg van de reversed grid. In ronde 2 reed ik al op P3! De laatste 2 ronden kwam ik heel dichtbij de leider. Voor mij duurde de wedstrijd net iets tekort, anders hadden we hem ook nog kunnen pakken. Maar het werd dus P2. Net als in het kampioenschap.”

“Eigenlijk hebben we de titelstrijd in Vallelunga al verloren”, blikt Langeveld terug. “De nul-score door een lekke band betekende 45 punten in het voordeel van Girolami. Anders waren we fluitend kampioen geworden. Dat is iets om trots op te zijn. Sowieso hebben we ijzersterk gepresteerd in een ongelooflijk spannend en zwaar TCR seizoen. De auto was compleet nieuw, nog volop in ontwikkeling en in het begin niet vrij van kinderziektes, mede vanwege de beperkte testkilometers. Dit meenemende, plus het feit dat dit mijn eerste jaar was met MM Motorsport en deze engineer, kan ik niet meer dan super tevreden zijn over hoe hoog we zijn geëindigd. Of er nog een tweede jaar volgt? Ik houd alle opties open…”



Stand Kampioenschap
1. Franco Girolami 427 punten (ARG)
2. Niels Langeveld 389 punten (NED)
3. Comte Aurelien 346 punten (FRA)
4. Marco Butti 332 punten (ITA)
5. Felice Jelmini 326 Punten (ITA)