Formule 1: Verstappen in Mexico naar 16e overwinning van het seizoen, tegenstanders opnieuw kansloos

Het voordeel van de eerste startrij duurde voor Ferrari maar enkele honderden meters, daarna werd de normale dienstregeling weer hervat: Max Verstappen greep na een monsterstart de kop en keek ondanks een rode vlag halverwege de GP van Mexico-Stad niet meer om. De Red Bull reed onbedreigd naar de 16e overwinning van het seizoen voor de Nederlander – een steeds ongelooflijker aantal in één jaar en weer een record aan diggelen. Lewis Hamilton versloeg voor Mercedes met een gewaagde bandenkeuze de Ferrari’s van Charles Leclerc en Carlos Sainz, terwijl Lando Norris schitterde voor McLaren door van achteraan naar de vijfde plaats op te rukken.

Tekst: Mattijs Diepraam
Foto’s: Red Bull Racing, Scuderia Ferrari, Mercedes AMG F1, McLaren F1 Team

Op een zonnige en hete middag ging de GP van Mexico-Stad van start voor een publiek dat over drie dagen de 400.000 overtrof. Meteen was het al sensatie toen de Ferrari’s niet best weg waren, maar Verstappen wel, die door het midden naar de kop streefde. Ook teamgenoot Pérez was sterk van start gegaan, maar de Mexicaan hakte te gretig de eerste bocht in, waar hij meteen werd geschept door Leclerc – die kon geen kant op met Verstappen aan de binnenkant. Pérez lag terstond naast de baan en bleek na een bezoek aan de pits uitgeschakeld – met een enorm gat in de sidepod. De Ferrari had flinke schade aan zijn voorvleugel, dus ook voor Leclerc was het de vraag hoe lang hij kon doorgaan.



Na vier ronden viel het opstaande deel van de beschadigde vleugel eraf zodat de Monegask daar in ieder geval geen last meer van had. Het bleef wel in een bocht liggen zodat er een VSC werd afgekondigd. Verstappen leidde, Leclerc en Sainz volgden, Ricciardo, Hamilton, Piastri en Russell daarachter, terwijl Hülkenberg tijdens zijn 200e start naar voren was gevlogen en achtste lag, vóór Gasly en Zhou. En zo was het voordeel van Ferrari’s monopolie op de eerste startrij al verdampt vóór de eerste bocht en lag de drievoudig wereldkampioen alweer in de positie waarop hij dit jaar een abonnement heeft.

Na de herstart brak er een patstelling aan, al probeerde Hamilton alles om de AlphaTauri van Ricciardo te verschalken. Daarachter probeerde Russell hetzelfde met Piastri, maar evenmin met resultaat. Na zijn teleurstellende kwalificatie lag de McLaren van Norris inmiddels 14e – als enige was de Brit gestart op de softs, terwijl Ocon en Tsunoda zich met de harde compound onderscheidden. Na 11 ronden lukte het Hamilton eindelijk, nadat de Mercedes warm aan het lopen was achter de AlphaTauri.



Vooraan had Verstappen langzaam maar zeker een voorsprong opgebouwd van zo’n drie seconden op Leclerc, die weinig last leek te hebben van zijn verdwenen endplate: de ene Ferrari lag op zijn beurt drie seconden voor op de andere Ferrari. Stukje bij beetje liep Hamilton nu op Sainz in, terwijl Ricciardo juist terrein verloor. Verder naar achteren zette Gasly de Haas van de jubilaris onder druk. De Alpine had nu Albon achter zich aan, nadat de Williams in de 15e ronde Zhou uit de top-tien had verwijderd. Norris had intussen zijn softs ingeruild voor de harde compound en lag weer 18e, met alleen Tsunoda nog achter zich.

De 20e ronde naderde, en kort daarvoor werd bekendgemaakt dat Leclerc na de race zou worden onderzocht voor het doorrijden met schade. Terwijl Hamilton Sainz onder druk zette, besloot Verstappen naar binnen te komen voor zijn eerste bandenwissel – vroeg, maar de harde banden gingen erom. Red Bull had er wel goed naar gekeken, want de Nederlander viel netjes in het gat vóór Hülkenberg. Bovendien had hij nog een nieuwe set over, maar zou hij die nog nodig hebben?



Nu Verstappen zevende lag – of nee, zesde, want Russell moest er al aan geloven – reden de Ferrari’s weer 1-2, waarbij Sainz inmiddels zes seconden achter zijn teamgenoot lag. Nog altijd probeerde Hamilton er alles aan te doen, maar tegelijk moest hij op zijn temperaturen letten – wat betekende dat hij regelmatig van de ideale lijn moest en daarmee het losse rubber op de baan oppikte. In de 23e ronde was Piastri het volgende slachtoffer van Verstappen, die aan het vliegen was, net als Norris achterin, want die lag op zijn nieuwe banden alweer 14e.

Meer pitstops volgden nu: Hülkenberg, Zhou én Hamilton, die via de undercut extra druk op de Ferrari’s wilde uitoefenen. Omdat Verstappen zijn oud-teamgenoot Ricciardo voorbijzeilde, lag de Red Bull alweer derde – met een verse snelste ronde van de wedstrijd op zijn naam. Bij Ferrari besloten ze niet te happen: Sainz was het eens met zijn engineer om juist door te rijden en de race aan het einde naar zich toe te laten komen. Achterin had ook Tsunoda het bit tussen de tanden: de tweede AlphaTauri lag inmiddels 13e, in het spoor van Norris, die net Stroll had ingehaald en 11e lag. Ook Piastri en Russell wisselden, maar hun volgorde veranderde niet. Sterker nog, ze zaten midden in een groepje met Albon en Bottas.



In de 29e ronde zoefde Verstappen aan Sainz voorbij, waarbij Ferrari duidelijk gokte op het voordeel van versere banden aan het slot. Voor Leclerc gold hetzelfde: ook hij was nog steeds gelukkig met zijn bestaande rubber. Zeven seconden voorsprong had de Monegask nog, terwijl Sainz twee ronden later alsnog de opdracht kreeg om binnen te komen – ruim tien ronden later dan Verstappen en zeven ronden later dan Hamilton. De ronde daarna was zijn teamgenoot aan de beurt.

Na 32 ronden keerde Verstappen dus terug in de leiding, nu met 17 seconden voorsprong op Leclerc, 20 op Hamilton en 26 op Sainz – maar in bocht 9 lag opeens de Haas van Kevin Magnussen eraf. Het was een keiharde klap nadat de Deen de ronde ervoor naast de baan was geraakt en allerlei troep had opgepikt. Een hernieuwde kijk liet zien dat de rechterachterwielophanging was afgebroken. Verstappen koos voor de gratis pitstop en bleef aan de leiding, maar het was voor niets: terwijl de brandende Haas moest worden geblust, zwaaide de rode vlag. Op zichzelf logisch, want de Tecpro was behoorlijk beschadigd geraakt. Een groot voordeel voor zijn achtervolgers, met name Leclerc, bij wie nu gratis de voorvleugel kon worden vervangen.



De staande herstart op precies de helft van de wedstrijd volgde zo’n kwartier later. De Ferrari’s moesten starten op de vuile kant van de baan, maar toch had het geen effect. Daarachter wel, want Russell passeerde Piastri én Ricciardo voor de vijfde plaats. Daarachter volgden Piastri, Tsunoda, Albon en Hülkenberg. Vooraan verdween Verstappen opnieuw uit zicht, terwijl Hamilton Leclerc opjoeg – op mediums versus hard, net als Russell versus Sainz en Ricciardo. In de 40e ronde was het zover: Hamilton ging aan Leclerc voorbij voor P2.

Ook op hard zette Verstappen intussen een nieuwe snelste ronde van de wedstrijd, dus ondanks zijn mediums maakte Hamilton geen indruk op de Red Bull. Bij Ferrari was men er intussen van overtuigd dat de harde banden over vijf ronden in het voordeel zouden komen. Voorlopig gebeurde er even niets in de top-tien, maar achter Ocon op de 11e plaats was Norris opnieuw aan een opmars bezig. De McLaren lag nu 12e – maar een ronde later was ook Ocon aan de beurt en nog een ronde later Hülkenberg. Waar AlphaTauri met twee auto’s in de punten lag, was het intussen een en al treurnis bij Aston Martin – eerder dit seizoen nog het tweede team achter Red Bull, nu troosteloos 15e en 17e voor Stroll en Alonso. Sterker nog, voor de Spanjaard zat het er volledig op na 48 ronden.



Verstappens voorsprong op Hamilton bedroeg nu ruim zeven seconden, terwijl de Ferrari’s elk op vier seconden lagen, met Russell op de versnellingsbak van Sainz. Daarachter streden Tsunoda en Piastri hard om de zevende plaats, maar het liep verkeerd af: de Japanner probeerde buitenom in te halen, maar werd door de McLaren in de rondte getikt. Al het goede werk van Tsunoda ging zo verloren: de AlphaTauri viel terug naar de 16e en voorlaatste plaats. Piastri kon doorrijden, maar had inmiddels teamgenoot Norris al achter zich aan. Die had immers ook Albon verschalkt.

Met nog 20 ronden te gaan was de voorsprong van Verstappen verder gegroeid naar bijna tien seconden. Leclerc volgde Hamilton op vijf seconden, Sainz zijn teamgenoot op vier tellen, terwijl Russell uit de DRS van de Ferrari was geraakt. Op het randje van de top-tien had zich intussen een treintje van maar liefst vier auto’s gevormd achter Hülkenberg, aangevoerd door de twee Alpines, met daarachter Bottas en Stroll.



Vijf ronden later had Norris zijn teamgenoot echt bijgehaald, waarna Piastri plaatsmaakte omdat hij niet het tempo had om Ricciardo aan te vallen – en Norris wel. De Brit was vol in aanvalsmodus, want in de 60e ronde was de zesde plek zijn deel, na een gewaagde manoeuvre op de AlphaTauri. Verder naar voren evenaarde Leclerc inmiddels de rondetijden van Hamilton, terwijl de andere Mercedes steeds verder wegviel van Sainz. Zouden de harde banden nu tot hun recht gaan komen?

Tien ronden waren er nog voor de boeg. Verstappen zat er warmpjes bij met een voorsprong van 13 seconden op Hamilton, die nog steeds zes seconden in handen hield op Leclerc. De verschillen met de Ferrari’s bleven statisch, maar Russell zag Norris hard naderen. Verder naar achteren bleef Hülkenberg de Alpines afhouden voor het laatste WK-punt. Ricciardo zou echter méér punten scoren en daarmee AlphaTauri naar de achtste plaats in de constructeurstabel tillen – een resultaat dat vele miljoenen waard zou zijn.



In de slotfase reed Verstappen de race netjes uit om overwinning nummer 51 af te vinken – evenveel als ‘Le Professeur’ Alain Prost. Hamilton deed genoeg om een prima tweede plaats veilig te stellen ten opzichte van de Ferrari’s die aan het einde geen vuist konden maken. Integendeel, want Hamilton nam nog extra afstand en zette in de laatste ronde zelfs nog de snelste ronde van de wedstrijd – goed voor zijn queeste naar de tweede plaats in het WK. Diens teamgenoot had wél het einde van diens banden bereikt, want Norris pakte vier ronden voor het einde nog de vijfde plaats, na een magistrale inhaalrace. Ricciardo haalde waardevolle punten binnen voor AlphaTauri, vóór Piastri en Albon, terwijl Ocon het laatste punt afhandig wist te maken van Hülkenberg, die ook Gasly nog voorbij zou komen.

GP Mexico-Stad, 29 oktober 2023

1. Max Verstappen (Red Bull-Honda) - 71 ronden
2. Lewis Hamilton (Mercedes) - 13"875
3. Charles Leclerc (Ferrari) - 23"124
4.Carlos Sainz (Ferrari) - 27"154
5. Lando Norris (McLaren-Mercedes) - 33"266
6. George Russell (Mercedes) - 41"020
7. Daniel Ricciardo (AlphaTauri-Honda) - 41"570
8. Oscar Piastri (McLaren-Mercedes) - 43"104
9 Alexander Albon (Williams-Mercedes) - 48"573
10. Esteban Ocon (Alpine-Renault) - 1'02"879
11. Pierre Gasly (Alpine-Renault) - 1'06"208
12. Yuki Tsunoda (AlphaTauri-Honda) - 1'18"982
13. Nico Hülkenberg (Haas-Ferrari) - 1'20"309
14. Valtteri Bottas (Alfa Romeo-Ferrari) - 1'20"597
15. Guanyu Zhou (Alfa Romeo-Ferrari) - 1'21"676

Uitgevallen
Logan Sargeant
Lance Stroll
Fernando Alonso
Kevin Magnussen
Sergio Pérez