Formule 1: Verstappen wereldkampioen na verkort waterballet op Suzuka

Max Verstappen is opnieuw wereldkampioen. De tweede achtereenvolgende wereldtitel werd behaald op het thuiscircuit van motorpartner Honda, Suzuka. Bij de start kon de Nederlander de man op P2 Charles Leclerc achter zich houden, waarna hij vervolgens een gapend gat creëerde naar zijn achtervolger. Leclerc kreeg gedurende de race steeds meer last van bandendegradatie en moest richting de slotfase van de race in zijn spiegels kijken om te proberen Sergio Pérez achter zich te houden. In de allerlaatste ronde maakte Leclerc echter een fout waardoor de coureur buiten de baan belandde. De Monegask probeerde zijn fout om te toveren tot het behouden van zijn positie ten opzichte van Pérez, maar de raceleiding zag het als een overtreding van de regels en gaf de coureur een straf van vijf seconden. Hierdoor werd Pérez gepromoveerd naar de tweede plaats en Leclerc gedegradeerd naar de derde, waardoor Verstappen na de finish alsnog tot wereldkampioen gekroond werd. 

Tekst: Redactie Autosport.nl
Foto's: Red Bull

Opnieuw was het raak op circuit Suzuka. De regen begon bij de aanvang van de race opnieuw flink te vallen. De condities waren echter, zo leek het, enigszins te berijden. De man op pole position Max Verstappen kende een matige start, waardoor zijn concurrent Charles Leclerc vrijwel meteen naast hem kon komen. Verstappen reed echter op de racelijn en kon daardoor op een gedurfde, maar nette manier aan de buitenkant bij bochten één en twee zijn positie behouden. Ook ditmaal zorgden de extreme baanomstandigheden ervoor dat er meerdere glijpartijen waren. Sebastian Vettel en Zhou Guanyu kwamen met hun respectievelijke foutjes er goed van af, in tegenstelling tot Carlos Sainz, die bij bocht twaalf de controle over zijn F1-75 verloor en de muur in gleed. De schade was flink en hierdoor was de raceleiding genoodzaakt om de rode vlag te zwaaien: de race werd na amper één ronde al gestaakt. Terwijl de bolides de pitstraat opvulden, bleef het maar gieten. Even leek het erop dat de intensiteit van de regen alleen maar toe bleef nemen. De raceleiding zag het niet zitten om de race onder deze beroerde omstandigheden te hervatten tot nader orde. Dit betekende dat de coureurs en teams de tijd moesten doden tot de weergoden besloten om het F1-circus toe te laten de race te voltooien.



Ruim twee uur later na het zwaaien van de rode vlag koos de wedstrijdleiding ervoor om het opnieuw te proberen. Ditmaal werden alle teams verplicht om full-wet banden eronder te monteren, volgens de stewards waren de condities namelijk te extreem. Na een aantal ronden achter de safety car de baan te hebben verkend, bleken de condities dusdanig verbeterd dat de race definitief hervat zou worden door middel van een rollende start. Met een krappe veertig minuten te gaan om de race uit te rijden – dankzij een maximaal toegestane raceduur van drie uur en een vertraging van ruim twee uur waardoor er veertig minuten resteerden – zag Verstappen zijn kans schoon om gedag te wuiven naar Leclerc en meteen weg te rijden. Binnen minuten was het gat tussen de leiders van de race al meer dan twee seconden en begon de race aan de kop te stabiliseren.

Al vroeg tijdens de hervatting begonnen meer en meer coureurs de gok te wagen om naar intermediate-banden te wisselen. Het waren de helden op sokken Nicholas Latifi en Sebastian Vettel die meteen na de herstart naar binnen gingen, vrijwel het gehele rijdersveld droop enkele minuten later ook langs om dezelfde bandenwisseling te maken, behalve eentje die de gok op een potentiële safety car wou wagen: Mick Schumacher. In eerste instantie leek deze tactiek slim gespeelt, de coureur stond namelijk nog netjes binnen de top vijf vanwege het feit dat de coureurs om hem heen naar binnen gingen voor de intermediates. Langzaam maar zeker begonnen de weercondities te verbeteren, waardoor er ook meer grip op de baan te halen viel. Hierdoor kwam Schumacher gedurende de race steeds meer tekort aan zijn concurrenten, waarna hij uiteindelijk met een krappe dertig minuten te gaan alsnog naar binnen ging.



Nog meer dan normaal was de aandacht gericht op de kop van het veld. Verstappen kon namelijk zichzelf opnieuw tot wereldkampioen kronen in het scenario dat de Nederlander deze race zou winnen, inclusief een extra punt voor de snelste raceronde te scoren, mocht Leclerc als tweede over de finish komen. Het gat tussen de twee werd naarmate de race groter en groter, de vraag of Leclerc een beroep kon doen op de eerste plaats in de race werd almaar kleiner. Gelukkig was er elders in het veld genoeg om op te letten. Esteban Ocon vond zichzelf in het midden van de chaotische race op de vierde plaats, met de hete adem in de nek van niemand minder dan zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton. Keer op keer wist Ocon zijn Alpine-bolide op de juiste plekken breed genoeg te maken dat Hamilton er maar niet aan voorbij kon komen. Dit zorgde ongetwijfeld voor frustratie bij Hamilton, maar het duel was voor de neutrale toeschouwer en F1-liefhebber interessant om te volgen.

Het gat tussen Verstappen en Leclerc bleef groter worden. Met nog vijftien minuten op de klok resterend was het duidelijk dat de Monegask net zoals andere coureurs last had van zware bandendegradatie; er zat inmiddels bijna veertien seconden tussen de twee. De spanning tussen Verstappen en Leclerc was allang weg, maar de krimpende snelheid van Leclerc betekende dat er een nieuwe kanshebber aan begon te kloppen. Pérez had met zijn RB18 veel minder last van bandendegradatie en kon hierdoor met nog zes minuten resterend flink inlopen op Leclerc en een serieuze poging wagen voor P2. 

Bij het zwaaien van de finishvlag was het opnieuw Max Verstappen die de overwinning binnenhaalde. De Nederlander wist een gat van bijna dertig (!) seconden te rijden naar Leclerc, die op zijn beurt nog steeds druk bezig was om Pérez achter zich te houden en als tweede over de streep te komen. In de allerlaatste bochtensequentie maakte Leclerc een foutje en kwam hierdoor buiten de baan terecht. De Ferrari-coureur probeerde op een slimme manier de baan weer te betreden om zo zijn uiterste best te doen om zijn positie te behouden en dat lukte. Leclerc kwam als tweede over de finishstreep, met kort daarop Pérez. De raceleiding gaf echter vrijwel meteen aan dat het zich zou gaan buigen over de manier waarop Leclerc zijn fout probeerden te herstellen; de coureur werd ervan verdacht op een illegale manier tijd en baanpositie te winnen op zijn achtervolger Pérez. ("Leaving the track and gaining an advantage")



Terwijl de baan geleegd werd en de pitstraat zich opnieuw opvulde, stapten de coureurs uit en kon de top drie van Verstappen, Leclerc en Pérez zich opmaken voor de traditionele rijdersinterviews. Vlak hiervoor werd bekend gemaakt dat Leclerc vanwege zijn regelovertreding werd teruggefloten en hij een straf van vijf seconden moest incasseren. Dit betekende dat Pérez naar P2 werd gepromoveerd en Leclerc als derde eindigde. Hierdoor was Verstappen, wanneer er volledige punten zouden worden verdeeld, voldoende uitgelopen op de achtervolgers in het rijderskampioenschap. De consensus in de paddock was echter dat dit niet het geval zou zijn en dat de kampioenskroning op zich zou moeten laten wachten tot de Grand Prix van de Verenigde Staten, of elders.

Halverwege het rijdersinterview werd Verstappen pardoes door interviewer Johnny Herbert tot kampioen gekroond. De oud F1-coureur werd ongetwijfeld met de juiste informatie vanuit de top van de Formule 1 op de hoogte gebracht. De manier van communicatie zorgde er echter voor dat er meer vraagtekens waren dan uitroeptekens van blijdschap. Langzaam maar zeker begon het nieuws in de paddock binnen te druppelen dat de puntenfinishers waaronder Verstappen wel degelijk de volle punten ontving en hier en daar begonnen de felicitaties binnen te komen. Voornamelijk de top van Red Bull, waaronder Max Verstappen zelf, hield toch nog een slag om de arm. Het gebrek aan communicatie van het management van Formule 1 zorgde voor een twijfelachtige sfeer in de paddock en op de tribune. In eerste instantie dacht men dat, vanwege de rode vlag in ronde één en de staking van de race voor ruim twee uur, er geen volledige punten zouden worden uitgedeeld. Dit betekende dat Verstappen niet genoeg zou uitlopen op Leclerc en niet op Suzuka kampioen zou worden. De top van de Formule 1 benadrukte echter dat er wel degelijk volledige punten werden verdeeld, dit betekende dat Verstappen officieel kampioen was waardoor de vreugde en blijdschap eindelijk begon in te zinken. Max Verstappen is officieel voor de tweede achtereenvolgende keer wereldkampioen in de Formule 1.

Een chaotische race was het, in alle mogelijke opzichten. Met een bizar einde van de race werden een paar mooie gebeurtenissen over het hoofd gezien. Ocon wist het voor elkaar te krijgen om met bloed, zweet en tranen zijn Alpine op de vierde plaats over de finishstreep te rijden. De Fransoos en Hamilton hebben minutenlang, keer op keer met elkaar op een nette maar competitieve manier gevochten, een duel waar de toeschouwers van hebben genoten. Opnieuw waren F1-veteranen Vettel en Alonso sterk. De coureurs wisten hun bolides op respectievelijk de zesde en zevende plaats te zetten. Ook was er een debuut in de Formule 1: Nicholas Latifi scoorde voor het eerst in zijn F1-carrière punten. Latifi wist een knappe negende plaats te scoren, vlak voor Lando Norris, die hekkensluiter van de top tien was. Met nog vier races op de 2022 kalender te gaan, zijn de gevechten om P2 in het rijderskampioenschap nog zeer spannend. Ook in het constructeurskampioenschap lopen de temperaturen hoog op.



Grand Prix van Japan, Suzuka, 9 oktober 2022

1. Max Verstappen (Red Bull-Honda) - 29 ronden
2. Sergio Perez (Red Bull-Honda) - 27"066
3. Charles Leclerc (Ferrari) - 31"763
4. Esteban Ocon (Alpine-Renault) - 39"685
5. Lewis Hamilton (Mercedes) - 40"326
6. Sebastian Vettel (Aston Martin-Mercedes) - 46"358
7. Fernando Alonso (Alpine-Renault) - 46"369
8. George Russell (Mercedes) - 47"661
9. Nicholas Latifi (Williams-Mercedes) - 1'10"143
10. Lando Norris (McLaren-Mercedes) - 1'10"782
11. Daniel Ricciardo (McLaren-Mercedes) - 1'12"877
12. Lance Stroll (Aston Martin-Mercedes) - 1'13"904
13. Yuki Tsunoda (Alpha Tauri-Honda) - 1'15"599
14. Kevin Magnussen (Haas-Ferrari) - 1'26"016
15. Valtteri Bottas (Alfa Romeo-Ferrari) - 1'26"496
16. Zhou Guanyu (Alfa Romeo-Ferrari) - 1'27"043
17. Pierre Gasly (Alpha Tauri-Honda) - 1'28"091
18. Mick Schumacher (Haas-Ferrari) - 1'32"523

Uitgevallen

Carlos Sainz
Alexander Albon

Rijderskampioenschap

1. Verstappen 366
2. Perez 253
3. Leclerc 252
4. Russell 207
5. Sainz 202
6. Hamilton 180
7. Norris 101
8. Ocon 78
9. Alonso 65
10. Bottas 46
11. Vettel 32
12. Ricciardo 29
13. Gasly 23
14. Magnussen 22
15. Stroll 13
16. Schumacher 12
17. Tsunoda 11
18. Zhou 6
19. Albon 4
20. Latifi, De Vries 2

Constructeurskampioenschap

1. Red Bull-Honda 619
2. Ferrari 454
3. Mercedes 387
4. Alpine-Renault 143
5. McLaren-Mercedes 130
6. Alfa Romeo-Ferrari 52
7. Aston Martin-Mercedes 45
8. Haas-Ferrari, Alpha Tauri-Honda 34
10. Williams-Mercedes 8