F2/F3: Frits van Amersfoort: “F1-teams zouden met een derde auto voor jong talent moeten komen”

Afgelopen najaar slaagde Van Amersfoort Racing erin om toe te treden tot de teams die de komende drie jaar mogen uitkomen in de FIA Formule 2 en Formule 3. Daarmee heeft Nederland nu twee teams die jonge talenten de volledige ladder naar de Formule 1 bieden: MP Motorsport en Van Amersfoort Racing. Met teambaas Frits van Amersfoort blikt AUTOSPORT.NL terug op de afgelopen periode en op de plannen van VAR voor het nieuwe seizoen. Waarbij hij terloops een idee lanceert dat in zijn ogen in één klap meer waarde kan geven aan de talentenladder vanuit de karts: elk F1-team zou een derde auto moeten inzetten voor een talent uit de F2 of F3.

Tekst: Mattijs Diepraam
Foto's: Willem J. Staat & Rebocar/R. de Boer

Dat Van Amersfoort Racing nu deel kan uitmaken van de Formule 2 en Formule 3, komt doordat de plaatsen voor de teams elke drie jaar opnieuw worden aanbesteed. Teams kunnen zich daarvoor inschrijven, waarna de organisatie van Bruno Michel ze al dan niet selecteert voor een volgende reeks van drie jaar. Het was afgelopen jaar niet de eerste keer dat VAR naar een plekje dingt in de FIA F2/F3. Drie jaar geleden – toen de oude FIA F3 ophield te bestaan en de GP3 de nieuwe FIA F3 werd – dacht Van Amersfoort met zijn achtergrond een goede kans te maken, een logische gedachte voor iemand die Max Verstappen en Charles Leclerc in zijn opleidingsinstituut heeft gehad. Toch viel de keuze destijds op oud-DTM-team HWA. Hoe heeft Van Amersfoort de tussenliggende periode beleefd?
 

"Eigenlijk zoals je elk jaar tegemoet treedt. Elk jaar is het een uitdaging om het kasteel in de lucht te houden. We moesten de teleurstelling wegslikken, maar dat zijn we wel gewend. We hebben ons er wel over verbaasd dat juist HWA – nota bene onze motorleverancier in de oude Formule 3 – dat plekje kreeg. Maar je hebt geen tijd om stil in een hoekje te gaan zitten wenen. We zijn meteen met de Formula Regional van start gegaan en dat hebben we twee jaar lang zo goed en zo kwaad als het ging gedaan. Het kampioenschap was geen succes, maar als team hebben we wel succes gehad met onder meer Dennis Hauger, nu de nieuwe FIA F3-kampioen. Uiteraard was ik blij dat ze vorig jaar samengingen met de Formule Renault. Daarnaast hebben we ons volledig op de Formule 4 gestort. Intussen dachten we: zodra we weer de kans hebben, gaan we ervoor."

Wanneer hoorde je dat HWA zou stoppen met F2 en F3, waarmee de kans groter zou worden op een plekje?
"We zijn continu contact blijven houden met HWA. We hadden sowieso een gemeenschappelijk belang in Sophia Flörsch, die toen nog gelieerd was aan HWA. Ook door de levering van het oude type F3-motoren bleven we in contact. We hebben in de F2 en F3 steeds meegeleefd en altijd wel een soort binding met ze gehouden. We kregen snel in de gaten dat het ze tegenviel. Ik moet natuurlijk mijn petje afnemen voor HWA, want ze hebben veel goeds gedaan in de DTM, maar twee singleseater-teams neerzetten tegen een budget is toch een vak apart. Wat het probleem was: er zat geen familiegevoel in het team. Het bedrijf was te bureaucratisch geworden om adequaat en snel te kunnen reageren. Ten tijde van de DTM kende de put geen bodem. Maar als je met geld van je rijders omgaat, is dat opeens niet meer zo makkelijk. Dan moet je soms bezuinigen, maar waarop? In ieder geval niet op plekken die ten koste gaan van de prestaties."
 

Hoe belangrijk is het voor de toekomst van VAR om nu de volledige ladder naar de Formule 1 te kunnen aanbieden?
"Wat je steeds meer ziet, is dat deze vorm van racen een team de grootste garantie voor resultaten geeft. We moeten met z'n allen accepteren dat de winstgevendheid in de autosport gering is of zelfs nul. Je voortbestaan als team hangt af van cashflow, ofwel het rondpompen van geld. Hoe meer je kunt aanbieden, des te groter je overlevingskansen. Alle F2/F3-teams zitten zo in elkaar. Sportief succes blijft belangrijk, maar als je één team hebt en je zakt af, dan gaat 't gauw bergafwaarts met je. Als je vijf teams hebt, dan gaat 't altijd wel ergens goed! Een ander punt is personeel. Ik kan mensen nu intern carrièreperspectieven geven, ze kunnen binnen het bedrijf doorgroeien. Binnenkort hebben we bijna 60 mensen in dienst, dat geeft toch een andere dynamiek."

Je stond destijds kritisch tegenover het verlies van de speciale circuits die de oude F3 Euroseries nog aandeed, zoals Pau en de Norisring. Hoe sta je daar nu tegenover?
"If you can't beat them, join them! Je kunt hoog of laag springen, maar het is nu eenmaal zo dat F2 en F3 aan de GP-weekenden vastzitten. Pau komt komend jaar wel terug op de kalender van de Euroformula Open. Maar de Norisring zou ook een goede toevoeging zijn. Het is maar net hoe het politiek ligt. De Norisring zit natuurlijk vast aan de DTM. Ik heb het weleens voorgesteld aan Jesus Pareja van Euroformula Open-organisator GTSport, maar die kiest toch vaak voor een combinatie met zijn eigen GT Open. En Formula Regional combineert vaak weekenden met SRO. Gerhard Berger zou eigenlijk een belletje moeten plegen! Ik zou 't geweldig vinden, maar ik zit hier niet voor de romantiek."



Mogen we hieruit begrijpen dat je Euroformula Open blijft doen?
"Ja, we hebben de rijders ook al gecontracteerd. Het wordt nooit een groot veld, want er zijn maar 18 van die Dallara's geproduceerd. Maar het blijft een interessant alternatief. Het is een aantrekkelijk pakket, de teams staan altijd in de pitboxen, de sfeer is goed, noem maar op. Je moet 't alleen op een andere manier verkopen. Ook al gaan we straks in de FIA F3 van start, dan nog blijven er genoeg rijders over van wie je je afvraagt: krijg jij wel genoeg tracktime? In de FIA F3 heb je die niet veel, dus een dubbelprogramma kan heel interessant zijn. Dat heb je de afgelopen jaren dan ook vaker zien gebeuren. En heb je überhaupt genoeg talent om de F1 te halen? Dat zouden meer jonge rijders tijdig bij zichzelf moeten nagaan. Wanneer wordt het zinvol om te kijken of je niet beter een langdurige carrière in de GT's kunt nastreven? En daarvoor staan overwinningen op F3-niveau toch zeer goed op je cv. Daar biedt Euroformula Open alle kansen voor."

F2 en F3 erbij is een flinke kluif extra werk.
"Ik kan er niet omheen: F2 en F3 gaan een hele hijs worden, al vielen de drie testdagen met de F3 ons erg mee. Het is een andere auto, maar het spelletje blijft hetzelfde. Maar van wat ik in Abu Dhabi heb gezien: F2 is echt wel andere koek! Dat is een stuk complexere auto dan we tot nu toe gewend waren. Daar zullen we behoorlijk mee aan de gang moeten om alle ins en outs te begrijpen. Ik zou heel blij zijn met drie extra testdagen, maar we moeten 't hiermee doen."

"We zitten nu al op 100% van onze rijders, het is alleen nog de vraag wanneer we ze gaan bekendmaken. En dat vond ik heel verbazingwekkend. Bij F2/F3 kun je qua budget overal een nul achter zetten, maar tóch is alles al geregeld: één vingerknip en de rijders waren binnen. Bij álle teams hè! Ook bij een nieuw team zoals wij, maar kennelijk hebben we toch zo veel goodwill dat rijders meteen tekenen. Dat heb ik nog nooit zo meegemaakt. De aantrekkingskracht van televisie en de F1-paddock is blijkbaar ontzagwekkend hoog."

"Zeker, er moet personeel en materieel bij, en we zijn ook nog niet klaar. Het is een bijzondere situatie, er heerst momenteel personeelstekort op alle vlakken in de economie. Ook in de autosport is het moeilijk om aan mensen met ervaring te komen. Ik krijg elke dag wel een paar mailtjes van studenten die willen komen werken, maar ervaren mensen vinden is een stuk lastiger. Ook de wereldwijde grondstoftekorten spelen ons parten: onze nieuwe trailers laten nog steeds op zich wachten."
 

Wat zijn je ambities voor het eerste seizoen F2/F3?
"Weet je, ik droom al heel lang niet meer. Ik zou tevreden zijn als we gewoon contenders zijn. F2 zal zeker in het begin heel moeilijk zijn, maar ik hoop wel bij gelegenheid een beetje mee te zingen. We zullen in het begin wel een paar keer op onze neus krijgen, maar we zijn ook niet gek. Uiteindelijk hebben alle raceauto's vier wielen..."

Met MP en VAR zijn er nu twee Nederlandse teams die de volledige formuleladder aanbieden, van F4 via Formula Regional naar F3 en F2. VAR houdt er daarnaast nog Euroformula Open bij. Een unieke situatie voor de Nederlandse autosport, net als het feit dat de twee huidige FIA-wereldkampioenen in de eenzitters uit Nederland komen. De vraag is wat dat concreet kan betekenen voor de doorstroom van Nederlands talent dat nu uit de karts komt.
 

Je hebt voor de Formula Regional al Kas Haverkort getekend. Wil je nog meer Nederlandse coureurs onder je hoede nemen?
"Daar raak je helaas aan een heikel punt. Ik ben heel blij met Kas, al denk ik dat hij wel de enige Nederlander blijft. Het is ook een moeilijk vraagstuk. Ik wil graag met Nederlandse jongens werken, maar we weten allemaal wat het probleem is. We hebben nu inderdaad een land waar drie wereldkampioenen vandaan komen: Max Verstappen, Nyck de Vries en Frits van Eerd. Ongekend natuurlijk, maar hoe kan het dat er dan geen mogelijkheden zijn voor Richard Verschoor en Bent Viscaal om aan budget te komen? Daar moet iets aan veranderen. Maar wat kun je daar als Nederlands team in de F2 en F3 aan doen als je alleen maar kunt overleven door geld rond te pompen? MP wil ook van harte Nederlands talent steunen, maar daar zit [teambaas] Sander [Dorsman] net zo goed mee."

"Vergelijk het met Anthoine Hubert, die ons helaas is ontvallen. Die heb ik destijds één seizoen een kans gegeven in de oude FIA F3. Die won toen in zijn debuutseizoen een race bij ons en dan zie je in Frankrijk meteen alle mechanismen in werking treden. Op zijn helm verschijnen de logo's van de Franse bond, de Franse bedrijven kloppen aan de deur. Zo'n jongen krijgt dan toch steun van binnenuit om GP3 te doen bij ART, kampioen te worden en dan door te stoten naar de Formule 2. En kijk dan naar Max. Die kan als wereldkampioen nu met één vingerknip sponsors regelen. Waarom staan die wel in de rij voor Max, maar niet voor Richard en Bent? Dat is zonde, want anders is 't straks Max, Max, Max – en daarna niets meer."

"Er is in Nederland te weinig gevoel om zulke jongens een kans te geven. Genoeg bedrijven in Nederland die het kunnen, maar ze doen het niet. Sinds de Philip Morris-vestiging in Amsterdam weg is, is het moeilijk geworden – en je kunt niet alleen op Jumbo leunen. Misschien moeten we het nog wat tijd geven, wie weet. Nog twee of drie GP's in Nederland erbij en de sfeer is er wel. En wat nog een extra probleem in Nederland is: jong talent wordt te snel langs de meetlat van Max gelegd. Kijk naar Richard toen die bij het Red Bull-programma kwam: die werd meteen onthaald als de nieuwe Max. Dat werkt averechts."
 

Maar linksom of rechtsom, of er in Nederland nu geld voor is of niet: de talentenladder naar de Formule 1 vraagt nog altijd om een enorm budget. Een van de voornemens van de nieuwe FIA-voorzitter Mohammed ben Sulayem is om die ladder goedkoper te maken. Welke ideeën zou je hem daarvoor willen aanreiken?
"Ha! Laat ik zeggen dat ik het wel goed vind dat hij er zit. Verandering van spijs doet eten. En het is prima dat hij uit die contreien komt, daar komt tenslotte heel veel geld vandaan. Ook goed om eindelijk eens geen Europeaan als FIA-voorzitter te hebben. Maar als ik eerlijk ben: het is een uitspraak die elke nieuwe FIA-president doet. Elk voornemen van de FIA om 't goedkoper te maken, mondt erin uit dat het duurder wordt. Mijn advies zou zijn: doe er alsjeblieft niets aan, want dan wordt 't alleen maar duurder. Het DNA van de autosport is techniek. Dus als je aan de ene kant knijpt, komt het er aan de andere kant uit. De FIA zat bijvoorbeeld jarenlang op het beperken van kilometers, zo zou het goedkoper worden. Maar wat zie je gebeuren: teams investeren in dure simulatoren om dat verlies te compenseren. Er is altijd iemand die dat wil betalen. Kijk maar naar de Formule 4, die zijn we ook goedkoper begonnen. Geloof me: het eerste seizoen hebben we écht voor anderhalve ton gedaan! Het is nu eenmaal het professionalisme in de sport, daar doe je niets aan."

"Ik zou wel voor iets anders willen pleiten. En daarvoor moeten de F1-teams hun verantwoordelijkheid nemen en een derde auto inzetten voor jong talent. Nu moeten we lijdzaam toezien hoe er een kloof is ontstaan tussen de F1 en de rest van de autosport. In de formuleklassen zijn we jaren aan het werk om jonge talenten op te leiden, maar wat heeft het voor zin als zelfs de goede jongens geen gerede kans krijgen? Met een derde F1-auto is er echte doorstroming en kunnen wij in de ladder meer waar voor ons geld bieden. Ook hoef je als coureur dan niet per se het uitzonderlijke talent in uitzonderlijke omstandigheden te zijn als Max Verstappen. De ladder van nu is in orde, doe juist iets aan de Formule 1."