Formule 1: Hamilton wint GP Saoedi-Arabië na heftige strijd met Verstappen, duo gaat op gelijke hoogte naar Abu Dhabi

In een strijd die meermalen over het randje ging, overleefde Lewis Hamilton alles wat Max Verstappen tegen hem kon inbrengen om te zegevieren in de GP van Saoedi-Arabië. Doordat de Brit – met nota bene een beschadigde auto – ook nog het punt voor de snelste ronde veroverde, gaan Hamilton en Verstappen op gelijke hoogte in de tussenstand naar de beslissende GP in Abu Dhabi. Voor het constructeurskampioenschap deed Mercedes ook goede zaken: Valtteri Bottas versloeg de verrassende Esteban Ocon in een fotofinish op weg naar de laatste podiumplaats.

Tekst: Mattijs Diepraam
Foto's: AMG Mercedes F1, Red Bull Racing

Na een rommelige middag met een F2-hoofdrace die maar vijf ronden duurde, ging de F1-race zonder problemen van start. De eerste vijf vertrokken in hun startvolgorde, Lando Norris was zesde voor Esteban Ocon en Pierre Gasly. Sergio Pérez had bijna de vierde plaats te pakken, maar Charles Leclerc hield stand – wat geen goed nieuws was voor Red Bull. De eerste vijf ronden verliepen kalm, waarbij Hamilton anderhalve seconde uitliep op zijn teamgenoot Bottas, met Verstappen een seconde achter de Fin. Leclerc had vijf seconden achterstand op de leider, zodat Pérez langzaam het zicht op de Mercedessen verloor. In het achterveld rukte Carlos Sainz vanaf zijn teleurstellende 15e startplek op naar de 12e plaats.

Voorlopig kostte zijn fout in de kwalificatie Verstappen dus zijn virtuele voorsprong in het kampioenschap: de Mercedessen reden ook na tien ronden sereen aan de leiding. De onderlinge afstanden waren iets opgelopen: Hamilton leidde nu met 2,5 seconde op Bottas, een afstand waar de Fin zelf om vroeg. Terwijl de Nederlander nog een halve seconde extra op Bottas liet. Achter Leclerc en Pérez liep Norris al zes seconden achter, gevolgd door Ocon, terwijl Daniel Ricciardo na acht ronden voorbijstak aan Gasly. Daarachter viel Fernando Alonso terug achter Antonio Giovinazzi en Sainz.
 

Maar toen was het over met de rust: in de tiende ronde smeet Mick Schumacher zijn Haas hard in de TecPro, een stevige crash die de safety car naar buiten bracht. Hamilton kwam meteen naar binnen voor de harde banden, terwijl Bottas de teamtactiek speelde door Verstappen te vertragen én zo zijn team de tijd te geven om ook de Fin nieuwe banden te geven. De Nederlander bleef echter buiten, erop gokkend dat er nog wel een safety car zou komen. Door hun 'gratis' pitstop kwamen Hamilton en Bottas als tweede en derde terug op de baan, nog vóór Ocon en Ricciardo, die ook waren doorgereden. Daarna volgden Leclerc (na een pitstop), Gasly (geen pitstop) en Pérez (pitstop).

De keuze van Red Bull was logisch – iets anders doen dan Mercedes was de enige optie. Drie ronden later volgde precies het besluit waar het team uit Milton Keynes op zat te wachten: rode vlag. De schade aan de TecPro door Schumachers crash was zo groot dat de race moest worden stilgelegd. Dat betekende dat Verstappen geen 'gratis' pitstop kreeg, maar een gratis pitstop zonder aanhalingstekens – en vanaf de eerste plaats! Hamilton vroeg op de terugweg naar de pits over de boordradio of de rode vlag wel nodig was. Na een tijdje volgde het antwoord: ja, het was nodig, omdat er een vrachtwagen naar de desbetreffende bocht moest om een beschadigd TecPro-element op te takelen en weg te brengen.

Zoals verwacht koos ook Verstappen voor de harde band, in de hoop daarmee het einde van de race te halen, maar Ricciardo, Pérez en Sainz hadden voor de mediums gekozen. Vanaf de staande start ging het echter al meteen weer fout. Hamilton was veel beter weg, maar Verstappen gaf in zijn inmiddels typische stijl niet op en reed aan de buitenkant van de eerste bocht alsnog om de Brit heen – maar deed dat naast de baan. Een goed gestarte Ocon profiteerde door Hamilton te passeren, maar daarachter kwam de reden van de rode vlag: Leclerc tikte van achteren Pérez aan, waarna Nikita Mazepin de puinhoop probeerde te ontwijken en vol achterop reed bij George Russell, die op zijn beurt opzijdook, precies in het pad van de Haas. Het Amerikaanse team keek zo binnen een paar rondjes tegen een hoge schaderekening aan.
 

Om te voorkomen dat het voorval tussen Hamilton en Verstappen naar de stewards zou gaan, stelde FIA-wedstrijdleider Michael Masi voor om Verstappen achter Hamilton terug te zetten (maar nog vóór Norris en Bottas). Red Bull accepteerde het voorstel, waardoor Ocon als eerste van start mocht gaan, vóór de twee titelrivalen. Dat bracht Red Bull en Verstappen ertoe om opnieuw te gokken: nu ging de Nederlander weg op een verse set mediums.

Na een uur en tien minuten na de start ging het veld opnieuw onderweg, weer via een staande start. Wat qua gemiddelde snelheid per rondje de snelste GP van het jaar had kunnen worden, werd – enigszins voorspelbaar, ook kijkend naar de F2-races – een lange zit. Deze keer maakte Verstappen wél de perfecte start en zijn inhaalactie was volledig okee, binnendoor bij én Hamilton én Ocon. De Fransman ging daarop wijd en kwam voorop terug, maar liet daarna wijselijk alsnog Verstappen voorbij. Het duurde echter maar één rondje voordat Hamilton aan Ocon voorbijging. Het resultaat: opnieuw Verstappen vs Hamilton in een rechtstreeks duel, de Red Bull op mediums, de Mercedes op de harde compound. Daarna volgden Ocon, Ricciardo, Bottas, Gasly, Giovinazzi, Vettel, Tsunoda en Leclerc – de Ferrari was teruggevallen naar de tiende plaats.
 

Vooraan kwam Verstappen niet weg van zijn rivaal. In de eerste sector was de Nederlander weliswaar sneller, maar Hamilton haalde zijn achterstand in de rest van de ronde weer in. Drie ronden later ging de volgende eraf: Tsunoda was zijn neus kwijtgeraakt na een carambolage met Vettel, wat een VSC tot gevolg had. In de ruimte tussen Latifi achteraan en Verstappen vooraan konden de marshals de rommel opruimen.

Na de 'herstart' ging het op dezelfde voet verder: Hamilton bleef op de leider jagen, op het randje van een seconde achterstand. Ocon lag inmiddels tien seconden achter, maar de Alpine had twee seconden in handen op de McLaren van Ricciardo die nog steeds Bottas achter zich hield. Verder naar achteren reed Kimi Raikkönen onnodig tegen Vettel aan, wat weer de nodige koolstofvezel op de baan strooide – reden voor nog twee VSC-perioden, de eerste vrij kort, de tweede langer. Dat speelde Red Bull op zichzelf in de kaart, omdat Verstappen zo zijn mediums kon sparen.
 

Inmiddels waren er 33 ronden verstreken. De status quo hield nog steeds aan: Verstappen liep in de eerste sector steeds bijna een seconde uit, een voorsprong die hij in de twee volgende sectoren kwijtraakte. Het duurde drie ronden voordat er opnieuw een VSC-periode werd afgekondigd: weer een stuk carbon op het asfalt. Deze was voordelig voor Hamilton, want hij duurde kort en precies in de eerste sector... De Mercedes vloog voorbij aan de Red Bull op het rechte stuk, maar Verstappen remde opnieuw extreem laat – de twee auto's gingen van de baan af, waarna Verstappen opnieuw de leiding pakte.

Red Bull beval de Nederlander vervolgens om de plek alsnog aan Hamilton te geven, maar dat ging niet helemaal goed. Verstappen ging van het gas af om dat te doen, maar Hamilton had het niet begrepen en reed achterop bij de Red Bull! Dat beschadigde de neus van de Mercedes, maar de schade viel nog mee voor de klap die het was. Na de aanrijding bleef Verstappen dan maar aan kop rijden, terwijl de wedstrijdleider aan Red Bull had opgedragen om hun coureur te vertellen om de koppositie op te geven.
 

In de 42e ronde deed Verstappen het alsnog, om vervolgens Hamilton meteen weer uit te remmen! Maar daarna volgde de mededeling van de stewards dat de Red Bull-coureur vijf seconden tijdstraf kreeg voor zijn actie in de 36e ronde. Vervolgens ging Hamilton alsnog aan de Nederlander voorbij, met nog vijf ronden te gaan. Beschadigde neus of niet, de Brit vloog er vervolgens vandoor om de snelste ronde van de wedstrijd nog eens twee keer aan te scherpen. Verstappen viel intussen verder terug, klagend dat zijn banden eraan waren. Achter de strijdende titelrivalen was Bottas voorbijgegaan aan Ricciardo en de Fin joeg nu achter Ocon aan voor de derde plaats.

Zo reed Hamilton naar de overwinning, gevolgd door Verstappen op 11 seconden, waarna Bottas een fotofinish van Ocon won. Ricciardo, Gasly, Leclerc, Sainz, Giovinazzi en Norris completeerden na meer dan twee uur de top-tien. Verstappen leidt nog wel het kampioenschap, vanwege een groter aantal overwinningen.
  UPDATE: Verstappen kreeg ver na afloop van de race alsnog een tijdstraf van tien seconden voor het incident waarbij Hamilton bij hem achterop reed. Na het bekijken van de data en het horen van de coureurs oordeelden de stewards dat beide coureurs aarzelden in afwachting van de DRS-detectiezone, maar dat Verstappen uiteindelijk toch een tikje op de rem deed (met een vertraging van 2,4 g tot gevolg) en daarmee Hamilton verraste. De tijdstraf is de standaardboete voor dit type overtredingen, maar heeft geen gevolgen voor de uitslag: Verstappen eindigde met 16 seconden voorsprong op Valtteri Bottas.  

F1, GP Saoedi-Arabië, Djedda, 5 december 2021

1. Lewis Hamilton (Mercedes) - 50 ronden
2. Max Verstappen (Red Bull-Honda) - 21"825 *
3. Valtteri Bottas (Mercedes) - 27"531
4. Esteban Ocon (Alpine-Renault) - 27"633
5. Daniel Ricciardo (McLaren-Mercedes) - 40"121
6. Pierre Gasly (Alpha Tauri-Honda) - 41"613
7. Charles Leclerc (Ferrari) - 44"475
8. Carlos Sainz (Ferrari) - 46"606
9. Antonio Giovinazzi (Alfa Romeo-Ferrari) - 58"505
10. Lando Norris (McLaren-Mercedes) - 1'01"358
11. Lance Stroll (Aston Martin-Mercedes) - 1'17"212
12. Nicholas Latifi (Williams-Mercedes) - 1'23"249
13. Fernando Alonso (Alpine-Renault) - 1 ronde
14. Yuki Tsunoda (Alpha Tauri-Honda) - 1 ronde
15. Kimi Raikkonen (Alfa Romeo-Ferrari) - 1 ronde
  * 10" tijdstraf

Uitgevallen
Sebastian Vettel
Sergio Pérez
Nikita Mazepin
George Russell
Mick Schumacher
  Stand kampioenschap
1.Verstappen 369,5; 2. Hamilton 369,5; 3.Bottas 218; 4.Pérez 190; 5.Leclerc 158; 6.Norris 154; 7.Sainz 149,5; 8.Ricciardo 115; 9.Gasly 100; 10.Alonso 77; 11.Ocon 72; 12.Vettel 43; 13.Stroll 34; 14.Tsunoda 20; 15.Russell 16; 16.Räikkönen 10; 17.Latifi 7; 18.Giovinazzi 3.

Constructeurskampioenschap
1.Mercedes 587,5; 2.Red Bull-Honda 559,5; 3.Ferrari 307,5; 4.McLaren-Mercedes 269; 5.Alpine-Renault 149; 6.AlphaTauri-Honda 120; 7.Aston Martin-Mercedes 77; 8.Williams-Mercedes 23; 9.Alfa Romeo-Ferrari 13.