Sportscars: United Autosports boekt opnieuw zege in ELMS
United Autosports heeft op het Circuit Paul Ricard ook de derde race van de European Le Mans Series gewonnen. Phil Hanson en Filipe Albuquerque leken door een verkeerde bandenkeuze van het Anglo-Amerikaanse team lange tijd uitgeschakeld voor een goede klassering, maar wisten in de laatste minuten van de Le Castellet 240 toch nog de leiding te grijpen en de race te winnen. Voor United was het alweer de zesde opeenvolgende LMP2-zege; drie in de ELMS en drie in het FIA WEC. Job van Uitert eindigde in Frankrijk als achtste, Beitske Visser werd elfde in haar tweede race in een LMP2.
Tekst: Marcel ten Caat (Twitter: @marceltencaat) Foto: European Le Mans Series
De derde wedstrijd van het seizoen zou eigenlijk in Barcelona plaatsvinden, maar zoals zo vaak dit seizoen gooide het coronavirus roet in het eten. De aangescherpte coronamaatregelen die ervoor zorgden dat reizigers na terugkomst uit Spanje in verplichte quarantaine moeten waren de druppel voor de European Le Mans Series. Het kampioenschap besloot daardoor eerder deze maand de race in Spanje te vervangen door een tweede wedstrijd op het circuit van Paul Ricard. Saillant detail: het Franse circuit ligt inmiddels ook in een zone waar het aantal coronabesmettingen zodanig is toegenomen dat quarantaine na terugkomst verplicht is door veel overheden.
Ondanks alles werd er vandaag toch gewoon gereden, hoewel de weergoden het de teams niet makkelijk maakten. Regen zorgde al voor chaos in de kwalificatie, waardoor de GTE-teams snellere tijden reden dan de LMPs. De wedstrijdleiding besloot echter omwille van de veiligheid de LMP2 en LMP3s 'gewoon' voor de GTEs te laten starten. Door de regen ging de vier uur durende wedstrijd achter de safety car van start, maar toen na enkele minuten de wedstrijd werd vrijgegeven bleef Phil Hanson in de #22 United Autosports Oreca 07 simpel aan de leiding
Dreigende wolken boven Circuit Paul Ricard
Op een opdrogende baan besloten veel teams van regenbanden naar intermediates te wisselen. United Autosports bleef echter lang buiten en toen de beide Oreca's binnenkwamen werd er gewisseld naar slicks. Die beslissing leek slecht uit te pakken want beide auto's verloren veel posities en waren ook nog eens een stuk langzamer dan de concurrentie. Al snel lag het team op de 12e en 13e plek in de wedstrijd. Hanson en Albuquerque wisten zich, mede door safety cars, terug te vechten en konden daardoor alsnog vechten om de overwinning. G-Drive Racing zag door de safety car periode aan het einde van het derde uur een solide voorsprong in rook opgaan.
In de laatste serie pit stops met nog een half uur te gaan leek United Autosports alsnog aan het kortste eind te trekken. Albuquerque reed nog in de pit lane toen Vergne over start-finish kwam en keerde met acht seconden achterstand terug op de baan. De Portugees zette vervolgens alles op alles om Vergne bij te halen en met nog maar een paar minuten te gaan wist hij zijn Oreca op de lange Mistral Straight naast de 'Aurus' van Vergne te zetten. De Portugees wist de Fransman voor het ingaan van Signes te passeren en zo de leiding te pakken. Vergne kon Albuquerque niet bijhouden en de Portugees kwam na 118 ronden dan ook als eerste over de streep, op 2,618 seconden gevolgd door Vergne. Graff-rijder Thomas Laurent eindigde op ruim 12 seconden achterstand als derde.
Job van Uitert eindigde na een sterke laatste stint als achtste. De Nederlander wist in zijn stint vijf plaatsen te pakken en verbeterde de snelste rondetijd in drie opeenvolgende ronden. Beitske Visser eindigde met teamgenote Sophia Flörsch als elfde in de LMP2-klasse. De enige uitvaller in de LMP2-klasse was de Algarve Pro Racing Oreca met startnummer 24. Loïc Duval probeerde een uur voor het einde van de race een spinnende auto te ontwijken, maar werd daarbij zelf geraakt door een LMP3-auto. Duval's auto ging daarbij over de kop en eindigde in de bandenstapels. Gelukkig kon de Fransman ongedeerd uitstappen. In de LMP3-klasse ging de overwinning naar Realteam Racing, terwijl Spirit of Race de GTE-klasse wist te winnen.
Een elfde plaats voor Beitske Visser en Sophia Flörsch op Le Castellet