IGTC: Voorbeschouwing Liqui-Moly Bathurst 12 Hours / Intercontinental GT Challenge

Een race die van jaar tot jaar alleen maar sterker wordt, en bovendien op een van de mooiste circuits ter wereld. Dat is de Liqui-Moly Bathurst 12 Hour, die dit jaar zijn tiende editie beleeft als wedstrijd voor GT3-auto's. De race op het Mount Panorama Circuit vormt opnieuw de seizoensstart van de Intercontinental GT Challenge, waarmee een zeer hoogwaardig deelnemersveld inclusief volop teams met fabriekssteun gegarandeerd is. Met fabrieksrijders Yelmer Buurman (Mercedes-AMG), Nicky Catsburg (BMW) en Renger van der Zande (Honda) alsmede debutant Olivier Hart (Aston Martin) staan er maar liefst vier Nederlanders aan de start van de race. AUTOSPORT.NL is er helaas dit weekeinde niet ter plekke bij, maar doet uiteraard wel verslag, en blikt alvast vooruit.

Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)
Foto's: Porsche AG/Jürgen Tap, Rebocar/R. de Boer, SRO, Kevin Pecks, PR

Bathurst is natuurlijk vooral bekend om de jaarlijkse 1000km-race als onbetwist seizoenshoogtepunt van de in Australië nog steeds mateloos populaire Supercars. Op het Mount Panorama Circuit, dat grotendeels uit openbare weg bestaat, wordt in totaal maar vijf keer per jaar gereden. Naast de Supercar-race in oktober is de twaalf-uursrace voor GT's in de afgelopen jaren enorm gegroeid. De traditie van lange-afstandsraces in Bathurst begon in 1991 met de eerste twaalf-uursrace voor productietoerwagens, maar in 1995 verhuisde het evenement om financiële redenen naar Eastern Creek bij Sydney, waar het bij een eenmalig optreden bleef. Na de eeuwwisseling werd er een hernieuwde poging ondernomen met twee 24-uursraces in 2002 en 2003, maar ook hieraan kwam een einde na het faillissement van de promotor. In 2007 werd de 12-uursrace nieuw leven ingeblazen met wat aanvankelijk een puur nationaal evenement, met name voor amateurteams met productiewagens was.


In 2011 en 2012 (foto) won Audi

In 2011 werd besloten ook buiten de grens te kijken en werd de race opengesteld voor GT3-auto's en deelnemers van buiten Australië. Voor wat betreft dat laatste bleef de interesse beperkt: alleen Audi meldde zich met het Joest-team en twee auto's, de rest kwam vanuit Australië. En uit onvrede over de keuze voor GT's bleven heel wat reguliere teams met productieauto's weg. Audi won prompt en herhaalde dat succes een jaar later met Phoenix Racing. In 2013 was er een recordveld met 50 auto's en succes voor het Australische Erebus Motorsport met de Mercedes SLS AMG. Het Ferrari-team Maranello Motorsport en Nissan waren de respectievelijke winnaars in 2014 en 2015, terwijl in de zomer van het laatstgenoemde jaar de Supercars-organisatie een deel van de promotie van het evenement overnam van de oorspronkelijke promotor James O'Brien. Diens bedrijf Yeehah Events riep een nieuwe zes-uursrace voor productieauto's in het leven, die sindsdien ieder jaar tijdens het Paasweekeinde verreden wordt.


Porsche behaalde vorig jaar de eerste overwinning op 'The Mountain'

In 2016 maakte de race in Bathurst voor het eerst deel uit van de Intercontinental GT Challenge in het kader van een samenwerking met SRO. De winst ging dat jaar naar de McLaren van Tekno Autosports. Een jaar later, met een record van 55 teams, herhaalde Maranello Motorsport met de Ferrari het succes van 2014. In 2018 werd de race voortijdig gestaakt na een crash bovenop de berg, wat resulteerde in winst voor de Audi van het Belgische WRT met onder anderen Robin Frijns als rijder. Vorig jaar was de winst voor Porsche, dankzij een spectaculair slotakkoord van Matt Campbell in de 911 van Earl Bamber Motorsport, die in de slotfase maar liefst drie rijders inhaalde, de leiding nam en de eerste overwinning voor de Duitse sportwagenfabrikant op 'The Mountain' binnenhaalde.

Succesverhaal
De Intercontinental GT Challenge is een van de succesverhalen in de autosport van de afgelopen vijf jaar. Als enige circuitkampioenschap kent de serie ook echt races op alle vijf de continenten: de race in Bathurst in Australië, de Total 24 Hours of Spa als de Europese ronde, de 1000km-race op Suzuka in Azië, een voor dit jaar nieuwe wedstrijd op de Indianapolis Motor Speedway als Amerikaans evenement en de seizoensafsluiting, na het enorme succes van de première afgelopen november nu wederom op het circuit van Kyalami in Zuid-Afrika. Daarmee heeft Stéphane Ratel na het échec van het wereldkampioenschap GT1, dat veel te kostbaar bleek en waaraan hij ook zelf veel geld verloor, alsnog een serie in huis die feitelijk een wereldkampioenschap is, zij het zonder dat officiële predicaat van de FIA.

Het oorspronkelijke concept van de SRO was dat fabrikanten alleen ingenieurs en hun rijders laten invliegen en de inzet van de raceauto's bij de wedstrijden op de diverse continenten overlaten aan teams uit de betreffende werelddelen, of tenminste daar min of meer in de buurt. Dat blijkt echter niet overal te werken en zo kiezen sommige merken toch voor teams die de hele serie rijden. Voorbeelden hiervan zijn Bentley, dat het team M-Sport zelfs uit de World Challenge (voorheen Blancpain-serie) haalde om het volledig te laten concentreren op het IGTC; BMW met Walkenhorst Motorsport, Nissan met KCMG, Honda met JAS en Ferrari met HubAuto Corsa. Andere merken houden zich wel aan de opzet, zoals Audi en Porsche.


Porsche is er met in totaal vijf 911 GT3 R's

Als verdedigend Bathurst-winnaar rijdt de Porsche 911 GT3 R van Earl Bamber Motorsport met het startnummer 1. Het wordt het eerste optreden van de huidige homologatieversie van de 911, want vorig jaar werd er nog met de oude auto gereden. In tegenstelling tot 2019 rijdt teambaas Earl Bamber nu ook weer zelf, samen met zijn vaste partner Laurens Vanthoor (met wie hij ook afgelopen weekeinde in Daytona al in actie kwam), en Craig Lowndes, recordwinnaar van de 1000km-race in Bathurst. Daarmee is dit trio al gelijk een van de grote favorieten voor de overwinning. Nog twee Porsches in de Pro-klasse zijn er van het Aziatische team Absolute Racing, respectievelijk voor Mathieu Jaminet (afgelopen weekeinde samen met het duo 'Bamthor' in Daytona), Patrick Pilet en Matt Campbell, de ster van de race van vorig jaar, alsmede Dirk Werner, Matteo Cairoli en Thomas Preining. Het Australische team Grove Racing, de afgelopen jaren actief in de nu niet meer bestaande Porsche Cup-klasse in Bathurst, promoveert naar een GT3 in de Pro-Am-klasse met vader en zoon Stephen en Brenton Grove en de Brit Benjamin Barker. Ook in de Pro-Am-klasse rijdt het NED Racing Team met David Calvert-Jones, Romain Dumas en Jaxon Evans.

Aston Martin wordt vertegenwoordigd door het Zwitserse R-Motorsport en het Britse Garage59. R-Motorsport kondigde vorige week vrijdag aan, de activiteiten in de DTM stop te zetten. Het GT-programma gaat wel gewoon door zoals gepland, zodat er dit weekeinde in Bathurst twee R-Motorsport-Aston Martins aan de start staan. In Castrol-kleuren, in plaats van het grondverfgrijs van R-Motorsport, rijden Jake Dennis, Rick Kelly en Scott Dixon met het nummer 76. Dixon won afgelopen weekeinde als teamgenoot van onder anderen Renger van der Zande nog in Daytona. De andere R-Motorsport-Aston Martin is voor Luca Ghiotto, Marvin Kirchhöfer en Oliver Caldwell. Ook twee Aston Martins, een in de Silver Cup en een in de Pro-Am-klasse, zijn er van Garage 59. De auto met de jonge rijders is voor Andrew Watson, onze landgenoot Olivier Hart en Roman de Angelis. De andere auto is voor Alexander West, Chris Goodwin, Côme Lédogar en Maxime Martin, waarbij de Belg een late toevoeging aan de bezetting is.


Drie Audi's in de kleuren van Valvoline

Audi is al drie keer winnaar in het GT3-tijdperk in Bathurst en is erop gebrand om het succes dit jaar te herhalen. Daartoe wordt samengewerkt met het Audi Sport Team Valvoline, waarachter zich het Melbourne Performance Centre verbergt. De nummer 2-Audi is voor Dries Vanthoor, Christopher Haase en Frédéric Vervisch, de nummer 22 voor Garth Tander, Christopher Mies en Mirko Bortolotti (die evenals Vanthoor met Dubai en Daytona deze maand een lekker druk programma heeft), en de nummer 222 voor Kelvin van der Linde, Mattia Drudi en Markus Winkelhock. Naast deze drie ijzers in het vuur in de strijd om de algehele zege zijn er ook nog Audi's in de Pro-Am-cup van het Hallmarc-team en in de Silver Cup van het team Bostik Australia.

De beide Bentley's zijn dit jaar uitgevoerd in het groen en worden ingezet door M-Sport, de nummer 7 voor Jules Gounon, Maxime Soulet en Jordan Peller en de nummer 8 voor Alex Buncombe, de teruggekeerde Oliver Jarvis en Seb Morris. BMW moet het doen met de ene auto van Walkenhorst Motorsport, bemand door Augusto Farfus, Nicky Catsburg en Chaz Mostert, nadat de andere auto van het team vanwege logistieke problemen niet op tijd vervoerd kon worden vanuit Kyalami. Schnitzer is niet langer voor BMW in de IGTC actief: dit team richt zich op de eerste VLN-races van het seizoen en de 24-uursrace op de Nürburgring en neemt dan de ontwikkeling van de nieuwe M4 GT3 voor zijn rekening. Voor Catsburg is het te hopen dat zijn optreden in Bathurst langer duurt dan vorig jaar, toen hij vanwege een defecte oliepomp al na anderhalf uur uit de wedstrijd was.


Nicky Catsburg (links) en zijn Walkenhorst-teamgenoten kregen vorig jaar al na anderhalf uur te horen dat ze uit de wedstrijd waren