Formule 2: Bandenkoning Markelov wint sprintrace op Sakhir, De Vries gokt en pakt P5

Als er iemand favoriet was voor de Formule 2-sprintrace in Bahrein, dan was het Artem Markelov. De Rus heeft zich in de vier jaar in de categorie ontwikkeld tot dé bandenspaarder van het F2-circus en op het zeer slijtagegevoelige circuit van Sakhir stelde hij niet teleur. Markelov nam de leiding over van Nyck de Vries, die met zijn Prema-team gokte op een herhaling van de stunt van Charles Leclerc van vorig jaar door na negen ronden te wisselen naar de softs. De opmars van de Fries bleef echter steken op P5. Debutant Max Günther reed intussen sterk naar een tweede plaats en hield daarbij beide Carlin-auto's van Sette Camara en Norris de hele race achter zich.
Tekst: Mattijs Diepraam
Foto's: FIA F2 Championship
De sprintrace in Bahrein ontpopte zich als een soort mini-F1-race, omdat banden sparen en rijden op een tempo dat het team over de boordradio doorgaf meer dan ooit aan de orde waren. De spanning van de hoofdrace zagen we vandaag daarom niet meer terug. Voor vijf coureurs was de race bovendien eigenlijk al afgelopen voordat hij was begonnen. Want hoe moeilijk het is om met de nieuwe Dallara-Mécachrome F2-2018 überhaupt weg te rijden, werd duidelijk nadat Gelael (op de eerste rij!) en Latifi voor de opwarmronde bleven staan en daarna Russell, Aitken (een ramp voor ART) en Ferrucci bij de start zelf.

Het wegvallen van Gelael op de eerste rij opende de weg voor Nyck de Vries om de slecht startende poleman Maximilian Günther te verschalken en de kop te pakken. Met een geweldige start greep Markelov meteen de derde plaats, met achter hem aan Sette Camara, Norris, Ghiotto, Boschung en Delétraz. Op een tijdelijk motorprobleem van Norris na, die zijn plek even aan Ghiotto verloor, veranderde er vijf ronden niets aan de stand bovenaan, maar toen wist Markelov aan Günther voorbij te gaan.
De Vries bouwde intussen een voorsprong van drie seconden op zijn achtervolgers op en deed in de negende ronde wat iedereen al een beetje verwachtte: naar binnen komen voor de softs en hopen dat die het lang genoeg zouden volhouden – en snel genoeg zouden zijn – om de sensationele overwinning van Charles Leclerc in 2017 te herhalen. De Nederlander kwam als 13e terug de baan op, met 29 seconden achterstand op Markelov. In het middenveld kozen ook Merhi, Delétraz, Fuoco en Nissany voor dezelfde strategie, maar dat leek meer een overlevingsstrategie dan een gok op voordeel.

In drie ronden tijd had De Vries alweer zeven plaatsen goedgemaakt, waarna hij nog twee ronden nodig had om Ghiotto terug te verwijzen naar de zesde plaats. Maar daarna moest hij een groot gat naar Norris overbruggen, die nog steeds de laatste was in het treintje Günther/Sette Camara/Norris dat in achtervolging was op leider Markelov.
In de laatste vijf ronden dreigde er van alles, maar uiteindelijk bleef de top-vijf dezelfde. Markelov liet Günther even inlopen tot onder de 2 seconden, maar liep daarna weer uit om dankzij zijn ongeëvenaarde bandenmanagement de overwinning te grijpen. Günther leek in de klauwen van de twee Carlin-auto's terug te vallen na enkele remfouten, maar nam weer afstand toen Sette Camara en Norris het onderling aan de stok kregen. Sette Camara verdedigde zijn podiumpositie vervolgens net zo briljant als gisteren.

En De Vries? Die begon in de laatste twee ronden juist tijd te verliezen op de top-vier, zijn piek was iets te vroeg gekomen. Toch was het waarschijnlijk de enige kans voor Prema om te voorkomen dat hun auto aan het slot als een baksteen in de uitslag naar beneden zou kukelen.
Achter Ghiotto op de zesde plaats voerde Ralph Boschung namens MP Motorsport een enorme rij auto's aan om de zevende plaats veilig te stellen en opnieuw punten voor het Nederlandse team binnen te halen. De Zwitser moest de hele race strijden om zijn plek in de top-acht, maar kweet zich voorbeeldig van zijn taak. Nirei Fukuzumi greep voor Arden het laatste punt.

F2, Sakhir, race 2, 8 april 2018
1. Artem Markelov - Russian Time - 23 ronden, 42'42"161
2. Maximilian Günther - Arden - 2"105
3. Sergio Sette Camara - Carlin - 3"803
4. Lando Norris - Carlin - 5"043
5. Nyck de Vries - Prema - 10"265
6. Luca Ghiotto - Campos - 15"696
7. Ralph Boschung - MP - 23"511
8. Nirei Fukuzumi - Arden - 24"582
9. Louis Delétraz - Charouz - 25"194
10. Nicholas Latifi - DAMS - 25"687
11. Roberto Merhi - MP - 25"804
12. Antonio Fuoco - Charouz - 26"638
13. Alex Albon - DAMS - 31"759
14. Arjun Maini - Trident - 36"793
15. Roy Nissany - Campos - 43"989
16. Sean Gelael - Prema - 57"845
17. Tadasuke Makino - Russian Time - 1'03"819
18. Jack Aitken - ART - 1'39"757
19. George Russell - ART - 1 ronde
20. Santino Ferrucci - Trident - 1 ronde
Snelste ronde: Nyck de Vries, 1'47"711
Stand kampioenschap
1.Norris 39; 2.Markelov 30; 3.Sette Camara 28; 4.Günther, De Vries 16; 6.Albon 12; 7.Russell 10; 8.Gelael 6; 9.Boschung 3; 10.Aitken 2