Formule 2: Lando Norris leidt Carlin 1-2 in hoofdrace Bahrein, glansrol Markelov, De Vries P6

Het gebeurt niet vaak dat in de Formule 2 de absolute perfectie wordt bereikt, maar Lando Norris deed het in de openingsrace van het seizoen in Bahrein. In slechts zijn derde F2-race presteerde de regerend FIA F3-kampioen 100% door dominant vanaf pole te zegevieren, met ook nog de snelste ronde van de wedstrijd. Teamgenoot Sergio Sette Camara maakte er voor Carlin een 1-2 van, terwijl Artem Markelov wedijverde met Norris voor de eer van 'man van de wedstrijd' door vanuit de pitstraat naar het podium te rijden. Nyck de Vries lag in de openingsfase tweede, maar moest twee perioden van bandenverval overleven om zesde te worden. MP Motorsport greep met Ralph Boschung net de reverse pole van morgen mis: de Zwitser werd tiende.
Tekst: Mattijs Diepraam
Foto's: FIA F2 Championship
Met 20 nieuwe, stillere, met Nederlandse turbo's aangeblazen Dallara-Mécachrome F2-2018's verschenen de tien F2-teams aan de start, met twee coureurs die nog niet voor het hele seizoen zijn vastgelegd. Roberto Merhi werd bij MP nog niet definitief aangekondigd, maar zit voorlopig in de auto van het team uit Westmaas, terwijl Alex Albon (DAMS) afgelopen winter zijn sponsor kwijtraakte en daarom alleen voor Bahrein werd bevestigd. Het zou zonde zijn als we de Britse Thai verder in het seizoen niet meer zouden terugzien.

Want Albon wist zich gisteren op de tweede rij te plaatsen, achter de twee Britse rookies Lando Norris (Carlin) en George Russell (ART), die daarmee lieten zien dat het met een nieuwe auto niet langer meer om ervaring in de categorie gaat – in de kwalificatie althans, want in de race blijft het gevoel voor het vervaarlijke verval van het Pirelli-rubber van groot belang, al bleek vandaag dat dat niet per se met ervaring gepaard hoeft te gaan. Naast Albon stond Nyck de Vries (Prema), maar de winnaar van vorig jaar, Artem Markelov, stond 17e na een desastreuze kwalificatie. Ook Arjun Maini (Trident) – snelste in de vrije training – en Nicolas Latifi (DAMS) stonden verder naar achteren dan vooraf werd gedacht.
De eerste start werd afgebroken na nog meer rampspoed voor Markelov, die samen met MP's Roberto Merhi op de grid bleef staan. Voor de Spanjaard leek het een elektronisch probleem te zijn, hij was de pits nog niet uit voor de tweede start en gaf drie ronden later definitief op. Markelov daarentegen vertrok vanuit de pits en maakte er een geweldige race van: binnen vijf ronden lag hij tiende. En toen hadden we het laatste nog niet van de Rus gehoord...

Vooraan reed Lando Norris intussen soeverein weg bij de start, en dat was het laatste dat zijn rivalen van hem zagen. Na twee ronden lag hij bijna 4 seconden voor, na tien ronden 9 seconden, een gat dat hij vervolgens tot aan de finish met gemak in stand hield. Geen moment was er ook maar iets van bandenverval te bespeuren, al sloeg het team even de schrik om het lijf toen Norris in 20e ronde rapporteerde dat de motor af en toe afsloeg.
Maar het probleem verdween weer en Norris reed zijn eerste F2-zege moeiteloos naar huis. Voor een feitelijke rookie – dit was slechts de derde F2-race van Norris – was het een volmaakte prestatie, al bewees de uiteindelijke tweede plaats van teamgenoot Sette Camara ook dat dat Norris' team Carlin zijn beide auto's érg goed voor elkaar heeft.

De Braziliaan had die tweede plaats ook al na de start in handen, na een geweldige jump vanaf de derde rij, geholpen door een slecht startende Russell, die De Vries 'opsloot'. De Nederlander keerde zijn tegenslag echter met een gewaagde actie in de eerste bocht om en nam in de tweede ronde de tweede plaats van Sette Camara over. Daar bleef hij tot de 11e ronde rijden, ogenschijnlijk banden sparend, maar in plaats van de snel startende Norris was het juist De Vries die toen in twee ronden tijd naar de vijfde plaats afzakte. Sette Camara, Albon en Russell profiteerden.
Een vroegere pitstop van Russell gaf de GP3-kampioen tijdelijk de tweede plaats in handen, maar Sette Camara en Albon konden beter met hun nieuwe set mediums overweg dan Russell en herstelden gauw de orde. De man naar wie iedereen op dat moment keek, was echter Artem Markelov. Na de stops lag de Rus al zevende, maar zijn opmars zette zich onstuitbaar voort. Met diverse geweldige late uitremacties stuurde de kersverse Renault-junior zijn Russian Time-auto naar de derde plaats. Zelfs Sette Camara leek hij te verschalken, maar de Braziliaan vocht fenomenaal terug en hield zo de 1-2 van Carlin in stand.

De Vries overleefde intussen een tweede fase van 'graining' om de zesde plaats te pakken. Net als vorig jaar bleek Prema in Bahrein toch niet helemaal over de perfecte setup voor de banden te beschikken – denk aan de pitstop van Leclerc in de sprintrace – al hadden de Italianen het met teamgenoot Sean Gelael best aardig voor elkaar. De Indonesiër sprong met een relatief vroege pitstop over een karrenvracht concurrenten heen en reed opeens in de top-acht. Even zette hij zelfs De Vries achter zich, maar die herstelde zich en liet de zevende plaats aan Gelael.
Max Günther (Arden) finishte intussen als achtste en veroverde daarmee de 'reverse pole' voor de sprintrace van morgen. Ralph Boschung van MP greep net mis, al reed de Zwitser een sterke race vanaf de 16e startplaats. Het werd uiteindelijk een tiende plaats (en het laatste punt), ook al kwam hij als negende over de streep. Een tijdstraf zette hem echter nog een plek terug. Ook Louis Delétraz duikelde door bandenverval aan het slot uit de punten. De Ferrari-junior viel terug naar de 13e plaats.

F2, Sakhir, race 1, 7 april 2018
1. Lando Norris - Carlin - 30 ronden
2. Sergio Sette Camara - Carlin - 7"6
3. Artem Markelov - Russian Time - 7"9
4. Alex Albon - DAMS - 9"3
5. George Russell - ART - 14"0
6. Nyck de Vries - Prema - 15"9
7. Sean Gelael - Prema - 19"3
8. Maximilian Günther - Arden - 22"1
9. Jack Aitken - ART - 29"0
10. Ralph Boschung - MP - 26"2 + 5"
11. Nicholas Latifi - DAMS - 33"0
12. Luca Ghiotto - Campos - 43"2
13. Louis Delétraz - Charouz - 43"3
14. Santino Ferrucci - Trident - 54"3
15. Arjun Maini - Trident - 57"6
16. Roy Nissany - Campos - 1'28"9
17. Nirei Fukuzumi - Arden - 1"43"9
18. Antonio Fuoco - Charouz - 1"44"9
19. Tadasuke Makino - Russian Time - 1 ronde
Snelste ronde: Lando Norris, 1'48"072
Niet gestart
Roberto Merhi - MP