Formule 2: Charles Leclerc kampioen na dominante, maar uiteindelijk hectische zege op Jerez

Charles Leclerc is vandaag al de nieuwe F2-kampioen geworden. De Monegaskische Prema-coureur deed het in stijl, met een dominante én zwaarbevochten overwinning in de hoofdrace op Jerez. Zelfs een potentieel bedreigende late safetycarperiode wist de Ferrari-junior niet van zijn doel af te houden: op zijn laatste rubber hield hij zijn belangrijkste rivaal Oliver Rowland (DAMS) krap van zich af. Nyck de Vries wist zijn banden niet tot aan het eind goed te houden en kwam niet verder dan de 13e plaats. MP Motorsport deed het beter, met twee coureurs in de punten.

Tekst: Mattijs Diepraam
Foto's: FIA F2 Championship

De zege van Leclerc kwam tot aan de late neutralisatie geen seconde in gevaar. De Ferrari-junior spoot weg vanaf zijn pole position en lag na drie ronden al 2,3 seconden voor op Luca Ghiotto. Daarmee rechtvaardigde hij zijn strategie van gisteren, toen hij een extra setje banden opofferde voor een derde kwalificatierun: pole was op het bochtige circuit van Jerez essentieel, zo legde Leclerc uit, en een overwinning zou de titel meteen veiligstellen. Een mindere prestatie in de sprintrace van zondag – op een setje gebruikte mediums – offerde hij daar graag aan op.

Leclerc wisselde na 13 ronden van soft naar medium. Op dat moment had hij al een voorsprong van 11 seconden in handen op Oliver Rowland, die inmiddels Ghiotto was gepasseerd voor de tweede plaats. Vijf auto's op een alternatieve strategie lagen nog voor op Leclerc toen hij terugkeerde op de baan, maar hij onderstreepte nogmaals zijn overmacht door leider Latifi zelfs al te passeren vóórdat de Canadees voor zijn pitstop naar binnenkwam. In de 20e ronde was het gebeurd.



De race leek daarna uit te draaien op pure 'gallery play' voor Leclerc, die zijn concurrentie voor de zoveelste keer dit seizoen volledig decimeerde. Toch liep het nog heel anders. Eerst gaf zijn naaste titelrivaal Rowland zich nog niet gewonnen: met een paar snelste ronden van de wedstrijd verkleinde de Brit zijn achterstand op Leclerc tot vijf seconden. Maar verder liet de Prema-coureur het niet komen, dus dat gevaar leek geweken.

Een veel groter gevaar ontstond met nog zes ronden te gaan. Achter Leclerc, Rowland en Ghiotto – de laatste al op 17 seconden – maximaliseerden Nicholas Latifi en Antonio Fuoco intussen hun alternatieve strategie. Latifi lag alweer vierde toen de wedstrijd opeens keerde: Nobuharu Matsushita, op banden die volledig op waren, reed Ferrucci op diens alternatieve stratagie van de baan. Resultaat: safety car. Niet alleen Leclerc was zijn voorsprong op Rowland kwijt, Latifi en Fuoco zagen hun achterstand van 40 seconden in één klap verdampen. Opeens waren zij op hun versere banden levensgrote kandidaten voor de overwinning.



Het voordeel voor Leclerc – ondanks het enorme nadeel van de verloren voorsprong – was dat achterblijver Sean Gelael zich tussen hem en Rowland bevond. Achter Rowland reed Louis Delétraz, óók op een ronde, die als buffer diende naar Ghiotto, Latifi en Fuoco.

De achterblijvers, die géén blauwe vlaggen kregen, speelden een cruciale rol in de laatste ronden. Leclerc en Rowland worstelden op hun laatste korrels rubber naar het einde, Rowland onmachtig om Leclerc te passeren, ook al reed hij na het passeren van Gelael vlak achter zijn opponent. Achter Rowland reden Gelael en Delétraz in de weg, zodat Fuoco en Latifi de twee koplopers niet konden bedreigen. Fuoco was eerder in één beweging Ghiotto en Latifi gepasseerd, nadat de Italiaan te zwaar verdedigde tegen de aanval van de Canadees.



Zo wist Leclerc toch nog zijn felbegeerde zege binnen te halen, genoeg voor de eerste Formule 2-titel in het nieuwe tijdperk. Rowland onderstreepte dat hij dit seizoen 'best of the rest' is, terwijl hun teamgenoten Fuoco en Latifi toonden welke twee teams dit jaar de beste zijn. Op een circuit waarop de bandenslijtage cruciaal bleek, was het geen verrassing om bandenspaarspecialist Artem Markelov op de vijfde plaats terug te vinden. Jordan King profiteerde ook van zijn alternatieve strategie door de zesde plaats van de terugvallende Ghiotto af te pakken, terwijl Alex Palou voor Campos de reverse pole voor morgen veroverde.

Vele coureurs met de 'standaardstrategie' van soft/medium moesten die keuze aan het slot bekopen. MP's Sergio Sette Câmara reed lange tijd vierde, maar moest uiteindelijk genoegen nemen met een tiende plaats. Ook Norman Nato, Alex Albon en Nyck de Vries zakten in de slotronden als een baksteen, ten koste van King, Palou en zelfs Jeffri.

F2, Jerez, race 1, 7 oktober 2017

1. Charles Leclerc - Prema – 39 ronden, 1.01'31"999
2. Oliver Rowland - DAMS - 0"230
3. Antonio Fuoco - Prema - 0"917
4. Nicholas Latifi - DAMS - 1"236
5. Artem Markelov - Russian Time - 2"685
6. Jordan King - MP - 6"744
7. Luca Ghiotto - Russian Time - 8"017
8. Alex Palou - Campos - 8"262
9. Nabil Jeffri - Trident - 14"483
10. Sergio Sette Câmara - MP - 16"226
11. Norman Nato - Arden - 16"256
12. Alexander Albon - ART - 17"122
13. Nyck de Vries - Racing Engineering - 17"657
14. Gustav Malja - Racing Engineering - 24"855
15. René Binder - Rapax - 26"942
16. Sean Gelael - Arden - 1 ronde
17. Louis Deletraz - Rapax - 1 ronde
18. Nobuharu Matsushita - ART - 1 ronde

Snelste ronde: Oliver Rowland, 1'29"906

Uitgevallen
31e ronde - Santino Ferrucci
27e ronde - Ralph Boschung