Sportscars: Van der Zande/Goossens behalen eerste IMSA-winst met Visit Florida Racing (lang)

Winst voor Van der Zande, teambaas Troy Fliss en Marc Goossens (vlnr)
Na het winnen van de titel in de PC-klasse heeft Renger van der Zande nu zijn eerste overwinning in de 'grote' prototype-klasse van het IMSA WeatherTech SportsCar Championship binnen. Op de Mazda Raceway Laguna Seca wonnen Van der Zande en zijn Belgische teamgenoot Marc Goossens op spectaculaire wijze de American Tire 250, de voorlaatste ronde van het kampioenschap. Het is tevens het eerste succes voor het Visit Florida-team sinds de overstap van een Riley naar een Ligier-LMP2, en de eerste IMSA-overwinning van een LMP2-auto tegen de dominerende DPi's. De GTLM-winst was voor John Edwards en Martin Tomczyk in de fabrieks-BMW M6. In GTD moesten Jeroen Bleekemolen en Ben Keating met de Riley-Mercedes toezien hoe uitgerekend hun grootste concurrenten, Alessandro Balzan en Christina Nielsen, er in de Scuderia Corsa-Ferrari met de overwinning vandoor gingen en daardoor verder uitliepen in het kampioenschap. Voor Bleekemolen en Keating restte niet meer dan de achtste plaats in de klasse, een positie voor Jeroen Mul en Corey Lewis in de Change Racing-Lamborghini.
Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)
Foto's: IMSA

Aanvankelijk domineerde de van pole gestarte Konica Minolta-WTR-Cadillac DPi van Jordan en Ricky Taylor de gang van zaken in de race van twee uur en 40 minuten op Mazda Raceway Laguna Seca, maar een probleem bij het wisselen van de rechter voorband bij de tweede pitstop, halverwege de wedstrijd, kostte het team onnodig veel tijd. Daardoor kwam de nummer 31-Action Express-Cadillac DPi van Dane Cameron en Eric Curran aan kop en leek op weg naar een probleemloze overwinning, maar in de slotfase raakte Cameron eenmaal van de baan en kwam hij ook nog eens in botsing met een GT-auto. Daardoor kon Van der Zande het gat naar de leider in de wedstrijd dichtrijden en in de twee na laatste ronde plaatste onze landgenoot in de Corkscrew een aanval. De auto's raakten elkaar licht, maar Van der Zande kon de leiding nemen en behaalde vervolgens de overwinning, op 2,248 seconden gevolgd door Cameron. De Taylor-broers eindigden als derde.

Feest voor het winnende Visit Florida-team
"Uiteindelijk natuurlijk een fantastisch weekeinde", meldde een dolblije Van der Zande vanuit Californië. "Marc had de auto als derde gekwalificeerd en dat was genoeg om erbij te zitten. Hij bracht de auto als derde de pits in, waar ik het overnam. Het was wel een late 'call' van het team om hem binnen te halen, zodat hij de gordels niet goed kon losmaken. Daardoor reed ik de eerste stint met gedraaide gordels. Bij mijn eerste stop hebben we dat hersteld en toen zat ik goed in de auto. Het ging constant goed, al is het heel moeilijk inhalen. Bij mijn tweede stop, in totaal onze derde stop in de race, hebben we besloten om maar twee banden te wisselen, alleen maar aan de rechter kant, en daardoor konden we twee posities winnen op de baan, zodat ik tweede reed. Vervolgens reed ik het gat dicht naar Dane Cameron, ondanks dat die vier nieuwe banden had. Ik kon hem steeds meer onder druk zetten en met twee minuten te gaan was het een mega-actie in de Corkscrew.
Op de website van 'Jalopnik' spreken ze al van een 'Zanardi-move'! Ontzettend gaaf en op die manier hebben we dus gewonnen. Ook heel erg goed voor het team, want het is pas onze tweede race met deze auto. Ook fantastisch om samen met Marc Goossens op het podium te staan na alles was we dit jaar hebben doorgemaakt. We hebben het heel erg naar ons zin en het is prachtig om hier te winnen op Laguna Seca, wat voor mij echt het hoogtepunt van het jaar is, en nu natuurlijk helemaal!"

BMW wint GTLM
Brandstofstrategie besliste de strijd om de overwinning in de GTLM-klasse, waar John Edwards in de nummer 24-BMW op de spreekwoordelijke benzinedamp de finish haalde en met het nipte verschil van 0,152 seconde voor Toni Vilander in de pole-winnende Risi-Ferrari als winnaar over de lijn kwam. Vilander had in het laatste halfuur nog een tankstop gemaakt en raakte zo de leiding in de klasse kwijt, terwijl Edwards de laatste vijf kwartier op één tank volmaakte en zo samen met teamgenoot Martin Tomczyk de overwinning behaalde. Voor Tomczyk was het de eerste IMSA-klassezege uit zijn carrière, voor BMW al het derde succes van dit seizoen. Ook de als derde geklasseerde Porsche van Dirk Werner en Patrick Pilet reed het laatste uur zonder te stoppen, maar moest genoegen nemen met de laatste podiumplaats, nadat Vilander de Duitser in de slotfase nog passeerde in de strijd om de tweede positie. De Corvette van kampioenschapsleiders Jan Magnussen en Antonio Garcia eindigde als vierde.

GTD-klassewinst voor de Scuderia Corsa-Ferrari van Balzan/Nielsen
In GTD kwamen Scuderia Corsa-Ferrari-rijders (m/v) Alessandro Balzan en Christina Nielsen weliswaar als leiders in de tussenstand naar Californië, maar dit seizoen hadden de titelverdedigers nog geen overwinning op zak. Dat veranderde op Laguna Seca, waar Alessandro Balzan ook de laatste 70 minuten zonder tankstop reed en zo de klasse op zijn naam schreef. De voorsprong op de Michael Shank Racing-Acura NSX van Andy Lally en Katherine Legge. De derde plaats was voor de Park Place-Porsche van Jörg Bergmeister en Patrick Lindsey.

Jeroen Bleekemolen had perfect zicht op de winnende move van Van der Zande
Voor de Nederlanders was er ditmaal geen GTD-succes weggelegd. Jeroen Bleekemolen werd samen met Ben Keating in de Riley Motorsports-Mercedes-AMG GT3 als achtste geklasseerd en zei: "Een slecht weekeinde, een moeilijke race. Dat wisten we uiteindelijk wel: met deze 'balance of performance' hebben we gewoon echt geen schijn van kans. De auto is echt te zwaar met heel weinig vermogen. Ik heb van die gevechten gehad, waarin ik helemaal niets kon doen. Hopelijk wordt er voor de laatste race nog wat veranderd, want we hebben echt veel nodig. Daarmee hebben we ook het kampioenschap verloren, de Ferrari heeft gewonnen en wij zijn achtste geworden. Ook daarbij was het weer verbazend dat de Ferrari tien minuten langer op één tank kon rijden dan wij. Teleurstellend, ik ben er ziek van. Je racet om te winnen, om kampioen te worden en dat is dit jaar niet gelukt. We kunnen wel nog het North American Endurance-kampioenschap winnen, dat zou nog iets goedmaken, maar dit was echt frustrerend. We gaan er bij Petit Le Mans weer tegenaan. Vorig jaar hebben we daar gewonnen." Overigens sprak Bleekemolen zijn lof uit over de racewinnende manoeuvre van landgenoot Van der Zande: "Die kunnen we nu wel de bijnaam Renger 'Zanardi' van der Zande geven! Wat een actie, fantastisch gewoon! Ik zat er precies achter, dus ik kon het goed zien. Hij zette hem er zo mooi naast in de Corkscrew, ik zat te genieten terwijl ik erachter reed! Echt heel mooi, een held!"

Een afwijkende strategie leidde voor Jeroen Mul niet tot het gehoopte succes
Jeroen Mul eindigde met Corey Lewis in de Change Racing-Lamborghini als negende en meldde: "Het was een bewogen race voor ons. We startten vanaf de zesde plek, waarbij het lastig was om de juiste afstelling te vinden. Daarnaast speelde ook het wegdek met al het zand en stof eroverheen een rol. We hebben gegokt met een heel korte eerste stint, waarna we met nieuwe banden tijd wilden goedmaken. Dat lukte: toen iedereen binnen was geweest, had ik de leiding in onze klasse overgenomen. Helaas kwam er toen een 'full course yellow', waarvan we gebruik moesten maken voor onze tweede pitstop, maar daarna moesten we toch nog een keer een 'splash and dash' maken, dus de strategie pakte niet helemaal uit zoals gehoopt. Ik reed de laatste stint en kon nog wat goedmaken, waardoor we als negende eindigden. Ik ben zelf wel blij en tevreden met hoe ik gereden heb, ondermeer ook met de tweede snelste ronde in de klasse, maar het resultaat is wat teleurstellend."
170924 IMSA Laguna Seca uitslag race