Sportscars: 24 Uur Le Mans, een race als een Michel Vailliant-boek (lang)

De nummer 2-Porsche komt als winnaar over de eindstreep.
Vorig jaar was iedereen in Le Mans ervan overtuigd, dat een meer dramatische ontknoping van de race onmogelijk was. De 85e editie van de lange-afstandsklassieker bewees, dat het toch nog dramatischer kan. Het was een scenario dat in een Michel Vaillant-boek niet zou hebben misstaan. Toyota dat binnen een halfuur twee auto's verliest, de Porsche die met een straatlengte voorsprong als in een zetel op weg lijkt naar de overwinning en dan stilvalt, een LMP2-auto die aan de leiding rijdt in het algemeen klassement en uiteindelijk een winnende Porsche die een uur in de pits stond voor reparatie. Plus natuurlijk de fantastische klasse-overwinning van Ho Pin Tung en het feit dat alle Nederlanders de loodzware race uitreden. En de adembenemende strijd in GTE-Pro, die pas in de slotfase werd beslist. En de galavoorstelling van de JMW-Ferrari in GTE-Am, inclusief de fraaie klassezege voor debutant Dries Vanthoor, passend voor de deelname van de honderdste Belgische rijder in Le Mans. Volop ingrediënten dus voor een fantastisch verhaal. En misschien is het ook wel passend dat een van de beide Michel Vaillant-LMP2's zelfs op het algemene podium eindigde.
Tekst: René de Boer (vanuit Le Mans, Twitter: @renedeboer)
Foto's: Bob van der Wolf
"Le Mans kun je niet winnen, Le Mans kiest jou uit of je mag winnen of niet", is een wijsheid die aan oud-winnaar Alexander Wurz wordt toegeschreven. Bij Toyota, waar Wurz na het einde van zijn actieve rijdersloopbaan nog steeds als ambassadeur en adviseur actief is, weten ze daar alles van. Vorig jaar kwam het Japanse merk al dichtbij de overwinning in Le Mans, maar als het één keer had moeten gebeuren, dan dit jaar. De Toyota's wonnen de beide WEC-races voorafgaand aan Le Mans, waren duidelijk sneller dan Porsche en hadden met drie auto's tegen twee Porsches ook getalsmatig de overhand. Alle voortekenen pleitten dus voor een Toyota-zege, maar zoals zovaak gelden er in Le Mans andere wetten. Toyota zag binnen een tijdsbestek van twee uur de nummer 8-auto (Buemi/Davidson/Nakajima) alle kansen op de winst zag verspelen door een lange pitstop (hybride-aandrijving van de vooras) en zowel de nummer 7 (Conway/Kobayashi/Sarrazin, oliedruk) als de nummer 9 (Lapierre/Kunimoto/López, aanrijding) uitvallen.
"Een raar geluid"
Daarmee leek de weg naar de overwinning vrij voor Porsche, maar het was niet de nummer 1-auto (Jani/Lotterer/Tandy), die de hele nacht en vrijwel de volledige ochtend probleemloos aan de leiding had gereden, die het succes voor het merk uit Stuttgart-Zuffenhausen binnenhaalde. Rond half twaalf viel André Lotterer met de nummer 1-Porsche uit. "De oliedruk viel plotseling weg, van tevoren was er niets van te merken. Ik hoorde een raar geluid en wist precies wat het was", aldus de Belg met Duitse wortels. Waarom het uitvalpercentage in de LMP1-klasse zo hoog was, vermocht Lotterer niet te zeggen. "Geen idee. Natuurlijk, het is warm, maar dat is het bij andere races ook wel. Le Mans is Le Mans, dat kent zijn eigen regels."

Blijdschap bij Earl Bamber en Brendon Hartley, die hun teamgenoot Timo Bernhard binnenhalen.
Na het uitvallen van de nummer 1-Porsche reed de nummer 38-Oreca met Ho Pin Tung, Thomas Laurent en Oliver Jarvis aan de leiding, een uitzonderlijke prestatie met een LMP2-auto. "We richten ons echter op de zege in de klasse, dat is voor ons het belangrijkste", viel er vanuit het team te horen. Tenslotte was het logisch geredeneerd slechts een kwestie van tijd voordat de snellere LMP1-Porsche met het nummer 2 met Timo Bernhard achter het stuur het gat naar Ho Pin Tung in de Jackie Chan DC Racing-Oreca zou dichtrijden en onze landgenoot zou passeren. Dat gebeurde in de 348e ronde, waarna voor Bernhard de weg naar de overwinning vrij was. Samen met zijn teamgenoten Earl Bamber en Brendon Hartley vierde de Duitser het succes, al moest hij direct na de huldiging naar de dopingcontrole, waardoor hij bij de persconferentie ontbrak. Earl Bamber zei: "We hebben gemengde gevoelens, want natuurlijk hebben we ook medelijden met Toyota. Na wat er vorig jaar is gebeurd, en nu weer... Ik weet hoe hard iedereen bij Porsche voor ons succes werkt, dat zal daar niet anders zijn. En dan onze zusterauto: ongelooflijk... Maar dat is Le Mans, het blijft onvoorspelbaar."

