WEC: Voorbeschouwing 24 Uur van Le Mans

Op de poster staat de Nissan vooraan. Maar ook alleen daar...

"Le futur dans la course" – de toekomst in de race, roepen grote billboards door heel Frankrijk al wekenlang ter aankondiging van de 83e editie van de 24 Uur van Le Mans. Zelden tevoren werd er met zoveel belangstelling uitgekeken naar de race, want voor het eerst sinds de eeuwwisseling is er sprake van een serieuze strijd tussen drie merken: Audi, Porsche en Toyota. Bovendien mag, als we de ontwikkeling tijdens de eerste WEC-races van het seizoen als basis gebruiken, een race van superlatieven worden verwacht: het gaat allemaal een stuk sneller dan vorig jaar, en dat zou op Le Mans tot allerlei records kunnen leiden. Nu al worden voor volgend jaar maatregelen aangekondigd om de ongebreidelde jacht naar snellere tijden een halt toe te roepen, dus als er records gebroken worden, dan dit jaar. Maar eigenlijk is er natuurlijk helemaal geen speciale reden nodig om uit te kijken naar de 24 Uur van Le Mans, want volgens velen – uw redacteur incluis – is het gewoon de mooiste race van het jaar! Met Ho Pin Tung in de LMP2-klasse en Jeroen Bleekemolen en Xavier Maassen, beide in de LMGTE-Am-divisie, staan er drie landgenoten aan de start.

Tekst: René de Boer (vanuit Le Mans, Twitter: @renedeboer)
Foto's: Rebocar Automotive Productions, PR

Met 14 auto's is de LMP1-klasse zo groot als in jaren niet meer. Dit is het strijdtoneel van de drie merken Audi, Porsche en Toyota, die zonder enige twijfel het gevecht om de overwinning in het algemeen klassement gaan uitvechten. De favorietenrol moet daarbij worden toebedeeld aan Audi, dat in Le Mans streeft naar de 14e overwinning. In vergelijking met het afgelopen jaar rijdt Audi één energieklasse hoger (vier in plaats van twee Megajoule). De combinatie van de aerodynamisch aanzienlijk verbeterde R18 e-tron quattro, het krachtiger hybridesysteem en de beproefde V6-TDI-motor is bijzonder succesvol, zoals uit de overwinningen tijdens de eerste twee WEC-races in Silverstone en Spa-Francorchamps bleek. Audi zet zoals gebruikelijk in Le Mans drie auto's in: naast de gebruikelijke WEC-combinaties Fässler/Lotterer/Tréluyer en Di Grassi/Duval/Jarvis ook een R18 voor Filipe Albuquerque/Marco Bonanomi/René Rast.

'Selfie' voor Audi-rijder André Lotterer met teamgenoten Benoît Tréluyer en Marcel Fässler en ingenieur Leena Gade

Nederlandse technici bij Audi Sport Team Joest
Bij het Audi Sport Team Joest is er traditioneel bovendien een flinke Nederlandse inbreng. Aan de Audi met startnummer 9 (Albuquerque/Bonanomi/Rast) werken Louis in de Rijp (42) uit Venray, die voor de elfde maal in Le Mans actief is, Arno Spaans (38) uit Hedel, voor de zesde keer in Le Mans, en Nard Lenssen (30) uit Utrecht, die voor de vierde maal actief is. Nico Kunzler (31) uit Venray, voor de derde keer in Le Mans, en Erwin Houbraken (31) uit Zeeland (NB), die er voor de vierde keer bij is, maken deel uit van het team van Audi nummer 8 (D Grassi/Duval/Jarvis) en Johan Versteegt (36) uit Wezep, die zijn tweede 24 Uur van Le Mans beleeft, werkt aan de Audi met nummer 7 (Fässler/Lotterer/Tréluyer). "In totaal hebben we met elkaar als Nederlanders binnen het team zes overwinningen op onze naam staan, dus daaraan willen we er dit jaar graag weer een toevoegen", zegt Louis in de Rijp, die met zijn bedrijf Linder Racing al jaren de detachering van de Nederlandse technici verzorgt.

Drie Porsches in drie verschillende kleurenschema's

Porsche wist vorig jaar op maandag na de race al dat het om de kansen op succes te vergroten verstandig zou zijn om drie in plaats van twee auto's in te zetten, en aldus geschiedde. Naast de vaste WEC-teams Timo Bernhard/Mark Webber/Brendon Hartley (startnummer 17) en Romain Dumas/Neel Jani/Marc Lieb (nummer 18) is er een extra auto (startnummer 19) voor Nico Hülkenberg/ Earl Bamber/Nick Tandy. De auto met startnummer 17 is uitgevoerd in retro-kleuren: het rood-wit van de Porsche 917 van Porsche Salzburg, waarmee Richard Attwood en Hans Herrmann in 1970 de eerste overwinning van het merk uit Stuttgart in Le Mans behaalden. Porsche nummer 18 is zwart, wat verwijst naar de Porsche 918 waarmee Marc Lieb een recordronde reed op de Nürburgring-Nordschleife. En Porsche nummer 19 is gewoon wit. Veel aandacht is er uiteraard voor de deelname van Nico Hülkenberg, de eerste actuele Formule 1-coureur sinds Sébastien Bourdais in 2009 die tijdens de 24 Uur van Le Mans aan de start staat. Porsche rijdt als enige fabrieksteam in de acht-Megajoule-categorie en mag dus het meeste elektrische energie gebruiken.

Toyota rijdt als regerend kampioen in het FIA World Endurance Championship met het felbegeerde startnummer 1, bestemd voor de TS040 Hybrid van Anthony Davidson, Sébastien Buemi en Kazuki Nakajima, waarbij laatstgenoemde weer is hersteld na zijn zware crash in de vrije training op donderdagochtend voorafgaand aan de race in Spa. Bij Toyota moet men, gedwongen door budgetrestricties vanuit Japan, nog steeds genoegen nemen met 'slechts' twee auto's, waarbij de auto met het nummer 2 bestuurd wordt door Alexander Wurz, Stéphane Sarrazin en Mike Conway. Ten aanzien van de hybrideklasse is er bij Toyota niets gewijzigd, het merk rijdt nog steeds in de zes-Megajoule-divisie.


Drie landgenoten op topniveau bij Toyota, vlnr John Litjens, Rob Leupen en John Steeghs

Ook bij Toyota is er volop Nederlandse inbreng: Rob Leupen staat als directeur van Toyota Motorsport GmbH in Keulen aan het hoofd van het team, terwijl met John Litjens als hoofd chassis en John Steeghs als teammanager nog twee landgenoten op strategische posities actief zijn. In tegenstelling tot vorig jaar, toen Toyota in het WEC duidelijk het tempo bepaalde en als favoriet naar Le Mans kwam, waar het merk vervolgens zijn meerdere moest erkennen in Audi, is Toyota ditmaal eerder de underdog. Natuurlijk hangt er voor Toyota heel wat prestige aan het winnen van Le Mans, een race die in Japan een enorme status geniet. "Toch moeten we uitkijken dat het geen obsessie wordt", verklaarde teambaas Leupen eerder dit jaar al.