FA1: Nigel Melker: “Ik hoop met Team Nederland het Holland-gevoel weer los te maken”
De hele winter probeerde Nigel Melker een nieuw seizoen in de Formule Renault 3.5 voor elkaar te krijgen, maar hij is er dit weekend op Monza niet bij. In plaats daarvan gaat hij Team Nederland vertegenwoordigen in de FA1 World Series. Autosport.nl belde de Barendrechter en vroeg hem waarom hij voor Acceleration heeft gekozen.
Tekst: Mattijs Diepraam
Foto's: Mattijs Diepraam & Diederik van der Laan (Dutch Photo Agency)
Na een succesvol seizoen Formule Renault 3.5 voor het Franse team Tech 1 had Nigel Melker tot de titelfavorieten behoord als het hem was gelukt om voor 2014 een onderkomen te vinden bij een topteam. Dat had opnieuw Tech 1 kunnen zijn, of ISR, het team van de Tsjech Igor Salaquarda. Voor beide teams testte Melker in de afgelopen maanden, maar het budget dat ze vroegen was onoverkomelijk voor de Nederlander.
Het spreekt boekdelen dat Tech 1 en ISR tot op dag van vandaag geen tweede coureur hebben kunnen vinden. Slechts 21 auto's rijden vandaag in de vrije trainingen op Monza. Tio Ellinas kwam evenmin tot overeenstemming met Tech 1, terwijl ook Comtec met één auto op Monza aanwezig is (geen Liam Venter in de tweede auto). Carlin ontbreekt helemaal in een kampioenschap waar opeens de geldnood regeert. Reageren op de personeelsadvertentie kan nog altijd: "Tech 1 Racing still has an available seat for this week-end Formula Renault 3.5 opening round at Monza (11-12-13 April). Possibility to do it as a stand-alone event."
Voor Nigel was een eenmalig optreden geen optie. "Als ik iets doe, doe ik 't goed." Een heel seizoen rijden had nog wel gekund bij Zeta Corse, het Italiaanse (nu Russische) team waar dit weekend Roberto Merhi en Roman Mavlanov beginnen. "Maar dat is geen topteam. Het kampioenschap winnen is dan moeilijk. Als ik dan kijk naar mijn leeftijd en de fase in mijn carrière, dan moet ik dat niet doen. Dan rij ik voor veel geld als veldvulling mee en dat heeft geen toegevoegde waarde."
In plaats daarvan heeft Melker gekozen voor de FA1 World Series, het nieuwe kampioenschap van de Nederlandse organisator Acceleration. In het landenkampioenschap dat met FA1 nieuw leven wordt ingeblazen, wordt hij de vertegenwoordiger van Team Nederland. "Het contact kwam al een tijdje geleden tot stand", vertelt Nigel. "Na de demo op de perspresentatie van eind januari hebben we de gesprekken verder opgepakt."
Tijdens de demo maakte Melker volop donuts in de auto van Team België, die op de baan wordt gebracht door Wim Coekelberghs van het Belgische team Azerti. Meindert van Buuren Jr reed toen in de Nederlandse auto, maar die gaat wél World Series by Renault doen. De oranje auto kwam daardoor vrij voor Melker.
Melker ziet veel potentie in de FA1. Misschien komt dat er nog niet allemaal uit in het eerste jaar, zegt hij, maar in de toekomst zeker wel. "Het concept is erg interessant voor bedrijven. Het kan commercieel aantrekkelijk zijn om partner te worden van Team Nederland, in plaats van sponsor van een individuele coureur. Ik hoop met Team Nederland in ieder geval het Holland-gevoel weer los te maken. Bovendien kan ik hier een heel seizoen rijden en voor het kampioenschap gaan."
De FA1-auto bevalt hem goed. "De Lola heeft dezelfde V8-motor van 550 pk en ook Michelin-banden, dus dat is vergelijkbaar met de Dallara uit de Formule Renault 3.5. Maar op Valencia merkte ik dat de Lola flink wat minder downforce heeft. Daardoor moet je meer vechten met de auto. Dat past wel bij mijn rijstijl."
Tegelijk met Melker werd Sebastian Balthasar bekendgemaakt voor Team Germany, een coureur die voorheen het Duits F3-kampioenschap deed. Nigel gaat uit van een sterk FA1-veld, met coureurs die op GP2-, WSR- en F3-niveau meekunnen. "Er waren een paar sterke namen tijdens de tests actief. Misschien is de top in FA1 wat smaller, maar je wordt echt niet zomaar kampioen."