Formule 1/DTM: Norbert Haug vertrekt als sportdirecteur Mercedes-Benz (upd)

Norbert Haug, hier met Renger van der Zande tijdens het DTM-weekeinde van vorig jaar op Zandvoort

Aan het eind van dit jaar vertrekt Norbert Haug als sportdirecteur bij Mercedes-Benz. Na 22 jaar wordt het contract met de voormalig journalist niet verlengd. Haug leidde de sportafdeling van het Duitse merk sinds 1990 en was ondermeer verantwoordelijk voor de terugkeer van Mercedes-Benz in de Formule 1. Ook tal van DTM-successen en overwinningen en titels in de Groep C-sportwagens en Formule 3 mogen tot Haugs wapenfeiten worden gerekend. “De voorbereidingen voor het komende seizoen gaan gewoon door”, meldt Mercedes-Benz in een persbericht. Over een mogelijke opvolger worden nog geen mededelingen gedaan.

Tekst: René de Boer
Foto's: Rebocar Automotive Productions

Het kan toeval zijn of niet, maar #Stellenangebote en #Jobsuche verschenen vanmiddag als ‘trending topics’ toen ik mijn Twitterpagina opende (ja, ik woon in Duitsland, dus heb een Duits Twitteraccount). De eerste 20 berichten op mijn tijdlijn gingen over het vertrek van Norbert Haug als sportdirecteur bij Mercedes-Benz. Het gerucht over een mogelijk vertrek zong al een tijdje rond, maar dat was niet voor het eerst, en eerdere stormfronten in Haugs loopbaan trokken op de een of andere manier toch altijd weer over. Ditmaal was het dus echter wel serieus: rond 13.30 uur kwam de bevestiging in de vorm van een persbericht van Mercedes-Benz Motorsport, waarin melding werd gemaakt van het feit dat het contract met Haug “met wederzijdse instemming” niet zal worden verlengd. Wie tussen de regels door leest, begrijpt dat aan die instemming ongetwijfeld aardig wat discussie vooraf zal zijn gegaan.

Begonnen als journalist
Norbert Haug begon zijn loopbaan als journalist. Via de Pforzheimer Zeitung, in zijn geboorteplaats, kwam hij als stagair terecht bij de Motorpresse Stuttgart, waar hij zich opwerkte tot hoofd van de sportredactie bij het maandblad ‘Sport Auto’ en later tot plaatsvervangend hoofdredacteur van het tweewekelijkse blad ‘auto motor und sport’. Tussentijds was hij ook actief als coureur, zo eindigde hij ondermeer als tweede tijdens de 24-uursrace op de Nürburgring in 1986. Toen Mercedes-Benz in de tweede helft van de jaren tachtig, na een afwezigheid van meer dan 30 jaar, weer nadrukkelijker actief wordt in de racerij, werd Haug per 1 oktober 1990 benoemd tot sportdirecteur van het merk, waarmee hij in de voetsporen trad van een legendarische voorganger als Alfred Neubauer. Een directe voorganger had Haug niet, want sinds Mercedes-Benz in 1988 officieel was teruggekeerd in de autosport, werden deze activiteiten geleid door een stuurgroep van eerst zeven en daarna drie personen, waaronder de bekende Jochen Neerpasch, de geestelijk vader van het Mercedes-Benz Juniorteam.


Norbert Haug vertrekt na 22 jaar als sportdirecteur bij Mercedes-Benz

Toen Haug bij Mercedes-Benz kwam, was het merk sinds ruim twee jaar weer actief in de DTM en werd er tevens met Sauber deelgenomen aan de Groep C-sportwagenraces. Onder Haugs leiding werd de eerste DTM-titel behaald (1992 met Klaus Ludwig), waarna er nog vele titels volgden. Ook achter de heropleving van de DTM in het jaar 2000, na een afwezigheid van drie seizoenen, was Haug een van de stuwende krachten. Tevens bereidde hij de terugkeer van Mercedes-Benz in de Formule 1 voor, eerst als motorenleverancier bij Sauber, daarna bij McLaren en uiteindelijk sinds 2010 als eigen fabrieksteam. Ook de successen in de CART, waaronder de spectaculaire overwinning met de door Ilmor ontwikkelde en gebouwde stockblock-motor tijdens de Indy 500 van 1994, komen voor rekening van Haug. Sinds zijn aantreden nam Mercedes-Benz deel aan 986 races in Formule 1, CART, GT, Groep C en Formule 3, waarvan er 439 werden gewonnen (45,4 procent). Tevens was Haug goed voor zes Formule 1-WK-titels en 87 Grand Prix-zeges, in totaal 32 titels in de DTM (rijders, constructeurs en teams) en 54 procent van alle DTM-races sinds 1992. Fraaie wapenfeiten op het conto van Haug, bij wie de passie voor de autosport in alle opzichten voelbaar was.

Van vriend tot vreemde
Menselijk gezien was het met Haug niet altijd even gemakkelijk. Hoewel coureurs vaak met bewondering over hem spreken, was hij voor naaste medewerkers, toeleveranciers en journalisten vaak zeer veeleisend, en als iets hem niet zinde, kon hij dat op niet mis te verstane wijze laten weten. Dat heb ik ook een paar maal mogen ervaren, al hebben we op Mercedes-DTM-avonden ook wel eens samen gezongen. Journalist Rainer Braun schreef in zijn in 2007 gepubliceerde boek ‘Hallo Fahrerlager 1’ een prachtig portret van Haug onder de titel ‘Vom Freund zum Fremden’, waarin tevens pijnlijk duidelijk werd hoezeer Haug door zijn vaak ronduit botte optreden vrienden van vroeger van zich vervreemdde, geen kritiek duldde en zich liever liet omgeven door prominenten en bewonderaars. “Hij heeft altijd mensen om zich heen nodig. Hopelijk zijn die mensen ook nog aan zijn zijde wanneer hij op een dag niet meer de macht van een Mercedes-sportdirecteur heeft. Ik wens hem toe, dat hij die ervaring van die speciale eenzaamheid nooit hoeft door te maken”, schreef Braun in zijn boek. Wat Haug nu gaat doen, is nog net zozeer open als het antwoord op de vraag wie er in zijn voetsporen als sportchef treedt.