Dragracing: Onzekerheden en nieuwe kansen

Toch weer Tony?
In de Top Fuel klasse verdedigt Tony Schumacher zijn titel in de bekende kleuren van de U.S. Army. Een zesde achtereenvolgende titel is echter allerminst zeker want Don Schumacher Racing moest afscheid nemen van zijn meestertuner Alan Johnson. Binnen het team werd geschoven waardoor Tony Schumacher nu Mike Green (de crewchief van Cory McClenathan van 2008) als verantwoordelijke tuner krijgt toegewezen. McClenathan, de nummer drie van vorig seizoen, heeft Phil Shuler en Todd Okuhara tot zijn beschikking.



Oliedollars
Alan Johnson vertrok dus bij Don Schumacher om met oliegeld van sjeik Khalid Bin Hamad Al Thani een eigen team te kunnen beginnen. Onder de naam Alan Johnson Al-Anabi Racing brengt het team een Top Fuel dragster en een Funny Car aan de start. Voor het stoeltje in de dragster wist het team Larry Dixon weg te kopen bij Snake Racing/Don Prudhomme. De tweevoudig kampioen en nummer twee van vorig jaar wordt beschouwd als één van de beste coureurs en behoort met als tuner Alan Johnson meteen tot de favorieten. Gewenning is voor het team nauwelijks nodig want Johnson nam in zijn kielzog diverse mensen mee van Don Schumacher Racing, waaronder Jason McCulloch de man die verantwoordelijk wordt voor de auto van Dixon. Bij Snake Racing bleef de sponsoring van U.S. Smokeless Tobacco Company en wordt de plaats van Dixon overgenomen door Spencer Massey. Dit 26-jarige talent maakte afgelopen seizoen indruk door in de IHRA-competitie in zijn eerste seizoen vier van de vijf finales te winnen en de Top Fuel titel voor zich op te eisen. Met een nieuwkomer in de auto neemt Prudhomme een risico maar de dragrace-veteraan heeft in het verleden al vaker aangetoond oog te hebben voor echte talenten.



Heen en weer
Antron Brown, de nummer vijf van vorig jaar, is ook weer van de partij. Met opnieuw de kleuren van Matco Tools op de auto lijkt er weinig veranderd, maar niets is minder waar. Vorig seizoen kwamen Rod Fuller en Antron Brown uit voor David Powers Motorsport. Eind vorig jaar werd het team gesplitst waarbij Fuller zou doorgaan bij David Powers en Tim Buckley, één van de financiële partners in het team, met Matco Tools en Brown op eigen benen verder zou gaan. Kort daarna gooide Powers echter helemaal de handdoek in de ring toen de zeker lijkende sponsoring van Caterpillar door de recessie niet door bleek te gaan. Bij Powers, zelf actief in onroerend goed, gingen de zaken uiteraard ook niet meer zo naar wens en dus werd de hele handel te koop gezet en zit Fuller, de nummer twee van 2007, zonder stoeltje. Maar ook Buckley kwam zeer recent weer in het nieuws. Zijn complete Top Fuel team, inclusief trucks, hospitality-trailer en werkplaatsen zijn namelijk opgekocht door niemand minder dan Mike Ashley. Waar verliezers zijn, zijn ook winnaars zowel in de sport, op de beurs als in zaken. Ashley is eigenaar/directeur van Lend America, een grote Amerikaanse hypotheekbank. Ashley was zelf tot 2007 uiterst succesvol actief als rijder/teameigenaar in de klassen Pro Modified en Funny Car. Ashley zag de problemen in de bancaire sector op tijd aankomen. Hij trok zich terug als rijder en verkocht zijn team om zich volledig op zijn bedrijf te kunnen richten. Lend America is sterker uit de crisis tevoorschijn gekomen waardoor Ashley de tijd rijp achtte om weer een team te kopen. Het contract met Matco Tools is inmiddels verlengd tot en met 2010 en Brian Corradi en Mark Oswald, beide bekend uit zijn eigen Funny Car periode, fungeren als crewchiefs. Vaste tuner van Brown, Lee Beard moest daardoor het veld ruimen maar vond inmiddels onderdak als teammanager bij Don Schumacher Racing. Mike Ashley Racing heeft plannen om het team in de loop van het jaar uit te breiden waarbij de keus vermoedelijk op een Funny Car zal vallen. Ashley zal ongetwijfeld dan ook zelf weer regelmatig achter het stuur kruipen.

Klappen
Slechte berichten uit het kamp van Kalitta Motorsports. Sponsor MacTools heeft zijn bijdrage fors gereduceerd waardoor Doug Kalitta vooralsnog slechts bij tien (waaronder Pomona) van de 24 wedstrijden in actie komt. Omdat Kalitta Air, de vliegmaatschappij van teameigenaar Conny Kalitta ook in zwaar weer is beland wordt vanuit ‘privé’ geen extra geld in het team gestoken en staat Dave Grubnic voorlopig aan de kant. Datzelfde geldt voor Hillary Will, de nummer vier van 2008. Haar inzet bij Kalitta werd gefinancierd door Ken Black, een bouw- en onroerendgoedmagnaat uit Las Vegas. Ook daar gaan de zaken minder en dus moest er sponsorgeld op tafel komen. Dat is tot op heden niet gelukt waardoor Will, ondanks het beste seizoen uit haar carrière, voorlopig werkeloos thuis zit. Black is tevens eigenaar van het Pro Stock team van Greg Anderson en Jason Line. Omdat daar Summit de benodigde middelen ophoest blijft dit team intact. Datzelfde geldt voor de Funny Car van Kalitta Motorsport. DHL verlengde het sponsorcontract waardoor de Toyota Solara opnieuw in het vertrouwde geel in de baan verschijnt. Jeff Arend, de vervanger van de halverwege vorig jaar verongelukte Scott Kalitta, blijft aan als piloot. Een andere grote afwezige is Doug Herbert die na vele jaren trouwe dienst sponsor Snap On zag afhaken en een gedwongen rustperiode moet inlassen. Idem dito voor Bob Vandergriff die UPS plotseling zag afhaken en het team van Dexter Tuttle waar energydrink Vis-Viva zich na één jaar al weer terugtrok met als gevolg dat Steve Torrence zonder stoeltje zit.