NASCAR: Jimmie Johnson, Jenson Button en Mike Rockenfeller naar Le Mans
Zevenvoudig NASCAR-kampioen Jimmie Johnson, oud F1 wereldkampioen Jenson Butten en oud DTM kampioen vormen de lange verwachte line-up voor het NASCAR Garage 56 project voor de komende 24U van Le Mans.
Jimmie Johnson, Mike Rockenfeller en Jenson Button bij de presentatie van het Garage 56 Project vandaag.
Tekst: Willem J. Staat
Foto's: NASCAR
Jimmie Johnson, Jenson Button en Mike Rockenfeller naar Le Mans
Voorafgaande aan de start van de 61e editie van de 24U van Daytona werd door de IMSA de-organisatie de line-up voor het Garage 56 project bekend gemaakt. In samenwerking met het team van Hendrick Motorsports zulllen Jimmie Johnson, Jenson Button en Mike Rockenfeller de GM Chevrolet kleuren verdedigen.
Het Garage 56 project is een gezamenlijk project van NASCAR, GM, Goodyear en het team van Hendrick Motorsports. Dit ter gelegenheid van de 100e editie van de 24 U van Le Mans dit jaar. NASCAR CEO Jim France: "Sinds het begin van het Garage 56-project is het ons doel geweest om met de beste racers ter wereld samen te werken. De line-up van Jimmie, Jenson en Rocky is alles waarvan we kunnen dromen. Drie Elite-coureurs die wereldwijd op het hoogste niveau van de autosport wisten te winnen.
Terwijl wij de 75e verjaardag van NASCAR vieren zijn wij zeer vereerd dat deze kampioenen van wereldklasse ons helpen om de beelden en geluiden van een NASCAR-auto en de fans wereldwijd over te brengen.
De 47-jarige Jimmie Johnson, 83-voudig Cup-winnaar en nu part-time mede-eigenaar van de Legacy Motor Club zak zijn Le Mans debuut maken. Johnson heeft de afgelopen twee decennia maar liefst aan 16 sportscar-wedstrijden deelnemen. Johnson behaalde diverse podiums. Afgelopen november behaalde Johnson nog een tweede plek in de Motul Petit Le Mans.
Jimmie Johnson: "Toen Rick Hendrick belde kon ik de verleiding niet weerstaan. Voor mij is het een grote droom geweest om naar Le Mans te gaan en te ervaren waar het allemaal om draait en de ervaring op te doen die ik hier al heb gehad. Ik weet wat voor een speciaal evenement de Rolex 24U is en ben eigenlijk wel een beetje teleurgesteld dat ik er dit weekend niet bij ben
.Mike Rockenfeller en Jenson Button geven uitleg.
De 39-jarige Rockenfeller is niet alleen de sportwagenveteraan van de groep maar tevens ook een voormalige Le Mans-winnaar, zowel overall (2010) als in de GT-klasse (2005). Ook won Rockenfeller de 24U van Daytona 2010 en is nu de leidende testrijder van het Garage 56-project. Mike Rockenfeller: "Het is gewoon een ongelofelijke groep partners in dit project. Het is een eer om direct vanaf het begin bij dit project betrokken te zijn. Ik kan nauwelijks wachten om de auto met deze twee teamgenoten te delen."
De inmiddels 43-jarige Button won in 2009 de F1 wereldtitel en behaalde 15 Grand Prix-overwinningen. Na het bijwonen van een testsessie op Sebring in november 2022 kwam bij Button pas het idee op om als derde rijder aan de line-up toegevoegd te worden. In het verleden heeft Button meermaals tegen Rockenfeller geracet en is ook goed met de familie Johnson bevriend.
Jenson Button: "Ik heb mijn F1-carriére beëindigd en ben op zoek naar nieuwe uitdagingen en dit is absoluut een spannende om naast deze twee samen te werken. Dit laat zien dat we teamwork nodig hebben om naar Le Mans te gaan en te presteren zoals we willen. Ik heb er veel zin om met dit team samen te werken. Viervoudig IMSA kampioen Jordan Taylor en huidig Chevrolet Corvette-fabriekscoureur zal als back-up coureur fungeren en zal volgende week samen met Rockenfeller volgende week op Daytona een testprogramma afwerken.
Chad Knaus, Vice President of Competition van Hendrick Motorsports en voormalig crewchief van Jimmie Johnson verklaarde dat er een behoorlijk agressief testprogramma op komst is voordat Garage 56 voor competitie naar het buitenland gaat. Na de test op de Daytona International Speedway volgende week zullen er meerdere endurance-tests plaatsvinden waarvan één op Sebring. Volgens Knaus is het doel om direct vanaf het begin competitief te zijn.
Jenson Button kijkt met genoegen naar zijn volgende uitdaging uit.IMSA-president John Doonan: "Ik stel voor dat er ooit zoiets als een allstar team bestaat en dit wel de poster hiervan is. Het begon een jaar geleden met de visie van Jim France in een gesprek met Rick Hendrick. Het is werkelijk ongelofelijk dat Chad Knaus en Greg Ives hierbij betrokken zijn. Het is natuurlijk ongelofelijk wat Chad en Jimmie in 15 seizoenen bereikt hebben. Zeven kampioenschappen, 83 overwinningen. Twee hier in 2006 en 2013. Werkelijk ongelofelijk. En dan kom je uit bij Mike Rockenfeller, een Le Mans-winnaar met ongelofelijk veel ervaring in endurance-wedstrijden en een voormalige F1 wereldkampioen. Exact de visie van NASCAR om een wereldpodium neer te zetten en coureurs uit verschillende disciplines samen te brengen.