Formule Opel: AR Motorsport al ruim tien jaar aan de top

De Formule Opel Euroseries is en blijft een van de belangrijkste klassen in de internationale racerij. Nederland is in de Euroseries onder andere vertegenwoordigd door AR Motorsport. Wij spraken met de succesvolle teambaas Ronald Heiligers voor de twee races van de Euroseries tijdens de Trophy of the Dunes op Circuit Park Zandvoort.

Tekst: Roy van der Laan
Foto's: Gerrie Hoekstra


Ronald Heiligers feliciteert Etienne van der Linde met zijn eerste overwinning op Zolder

Het concept van de Formule Opel is alweer elf jaar oud. Onder de naam Formula GM Lotus Euroseries verscheen op 19 juni 1988 in Zandvoort een startveld vol met jonge racetalenten aan de start. Mika Hakkinen won, Peter Kox werd derde, Allard Kalff achtste. Drie talenten van toen, drie grote namen van nu. Er verschenen in de loop der jaren nog veel meer jonge coureurs aan de start die later wereldberoemd werden. Zoals Heinz-Harald Frentzen (die in het Duitse kampioenschap Allard Kalff maar net voor bleef), David Coulthard, Rubens Barrichello, Gil de Ferran, Pedro Lamy en Jan Magnussen.

Nederlanders
Ook de Nederlanders waren vanaf het begin goed vertegenwoordigd en naast Kox en Kalff zorgden bijvoorbeeld Marcel Albers, Martijn Koene, Frank Eglem, Frans Vöros, Hans de Graaff en natuurlijk Jos Verstappen, Donny Crevels en de broers Coronel voor goede resultaten.

Het eerste succes van AR Motorsport
Het grootste succes tot nu toe behaalde AR in 1995. Jason Watt werd toen Europees kampioen en Donny Crevels eindigde het kampioenschap als derde. Het dieptepunt voor AR kwam in 1996. 'Het ging niet goed. Ik reed met drie auto's en dat was teveel. Het lag niet aan de rijders, absoluut niet. Ik ben meer teleurgesteld in mijzelf.' 1997 stond daarom voor Heiligers in het teken van de revanche. Die kwam want samen met Sepp Koster werd een aantal goede resultaten behaald. Dit jaar ziet het er helemaal goed uit want Etienne van der Linde is een groot talent.
 

Dit seizoen
Dit seizoen rijden Jacky van der Ende en Jeroen Reijntjes in de Opels. Behalve voor de coureurs waren de Euroseries een mooie leerschool voor twee Nederlandse teammanagers. Frits van Amersfoort en Ronald Heiligers. Van Amersfoort is samen met de snelle Belg Bas Leinders en Christijan Albers inmiddels bezig in de Formule 3, Heiligers en zijn AR Motorsport bleven de Opels trouw. Zoals altijd is AR Motorsport ook dit jaar één van de topteams. De Zuid-Afrikaan Etienne van der Linde is eerste rijder.


De Zuid-Afrikaan Etienne van der Linde is een groot talent.
Hij won de beide manches met overmacht. Een belofte voor de toekomst.

Terugblik
Ronald Heiligers komt al vanaf zijn tiende jaar op het circuit van Zandvoort. Hij kwam voor het eerst echt in aanraking met de autosport toen hij als monteur aan de slag kon met de Talbot Rally 3 van Frans Franssen. Via een Formule Ford 2-liter kwam Heiligers in 1988 op achttienjarige leeftijd terecht bij Vitaal Racing, het team van Jan Lammers, Frans Franssen was daar teammanager. 'Op dat moment begon het echt.' Blikt Heiligers terug. 'Vitaal was een professioneel topteam en ik heb daar veel geleerd.' De band met Jan Lammers is sinds die tijd altijd goed gebleven. 'Als Jan voor zijn Formule Ford team of zijn incentive-activiteiten mensen nodig heeft komen een paar van mijn collega's helpen en omgekeerd gebeurt hetzelfde.'

In 1991 stopte Lammers met het Formule Opel avontuur, hij had het te druk met zijn eigen race-activiteiten en kon weinig bij het team aanwezig zijn. Ronald Heiligers besloot door te gaan en samen met Alain van Wordragen (De 'A' van AR, de 'R' komt natuurlijk van Ronald) werd een nieuwe wagen, het hoognodige gereedschap en een klein vrachtwagentje gekocht en het tweetal ging op pad. 'Eigenlijk werd het een superjaar, Alain reed en werd derde in het Benelux kampioenschap'.

'Ik wil winnen'
Voor zichzelf heeft Heiligers min of meer al uitgemaakt dat hij niet zo snel zal overstappen naar de Formule 3 of de Formule 3000. 'Vooral financieel moet je het in die klassen goed voor elkaar hebben. Je moet kunnen inspringen op nieuwe ontwikkelingen. De tuners kunnen bijvoorbeeld een nieuw computerprogramma voor de motor ontwerpen en die moet je gewoon kopen anders win je nooit en daar gaat het toch om, ik wil winnen.' Heiligers heeft veel respect voor zijn voormalige Formule Opel collega Frits van Amersfoort die wel is overgestapt naar de Formule 3 en hij ziet een voordeel in het vertrek van Van Amersfoort. 'Nederlandse rijders die Formule Opel wilde gaan rijden kwamen eerst naar de één, gingen dan naar de ander, kwamen weer terug bij eerste enzovoort. Zoveel Nederlandse rijders die hogerop kunnen zijn er ook niet dus dat was wel eens lastig. Ook met de publiciteit was het wel eens vervelend, je moest alles toch delen. Met Frits heb ik trouwens een uitstekend contact.'

Ronald Heiligers is betrokken geweest bij een groot aantal successen. Met Vitaal racing en als teammager van AR motorsport stond hij ruim 150 keer op het podium. Daar zal het waarschijnlijk niet bij blijven.

De Formule Opel coureurs hebben na Zandvoort nog vier wedstrijden te gaan. 20 september rijden ze twee wedstrijden op het Ierse Mondello Park, 27 oktober zijn er twee races op de Nurburgring.