Sportscars: Nasr/Derani verkleinen achterstand met pole voor finale Petit Le Mans
Titelkandidaten Taylor/Albuquerque en Nasr/Derani (vlnr)
Dit weekeinde wordt op Michelin Raceway Road Atlanta de tien-uursrace Motul Petit Le Mans verreden, de finale van het Noord-Amerikaanse IMSA WeatherTech SportsCar Championship. In de prototype-klasse gaat de titelstrijd tussen het Action Express-Cadillac-duo Felipe Nasr en Pipo Derani, dit weekeinde bijgestaan door Mike Conway, en de beide WTR-Acura-rijders Ricky Taylor en Filipe Albuquerque, die tijdens Petit Le Mans worden ondersteund door Alexander Rossi. In de kwalificatie verkleinde Nasr de achterstand in het kampioenschap tot slechts acht punten door de pole te behalen, terwijl Albuquerque als laatste in de klasse kwalificeerde. Kevin Magnussen kwalificeerde de Chip Ganassi-Cadillac, waarin hij samen met Renger van der Zande en Scott Dixon rijdt, als vierde. De LMP2-pole ging naar Ben Keating in de PR1/Mathiasen Motorsports-Oreca, die in de race alleen nog maar hoeft te starten om de titel binnen te halen. Datzelfde geldt voor Jordan Taylor en en António García met de nummer 3-Corvette in de GTLM-klasse (dit weekeinde samen met Nicky Catsburg), al was het hier Jesse Krohn die in de BMW M8 de pole behaalde voor de allerlaatste wedstrijd van de BMW M8 GTE. In GTD was de pole voor Madison Snow in de Paul Miller-Lamborghini. In LMP3 start de Riley-Ligier met ondermeer Jeroen Bleekemolen, waar Jim Cox de kwalificatie reed, als vierde.
Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)
Foto's: IMSA
In de kwalificatie reed Felipe Nasr in de Whelen-Action Express-Cadillac een tijd van 1:08,678 minuten, waarmee hij 0,015 seconden sneller was dan Harry Tincknell in de nummer 55-Mazda. Voor Mazda wordt de race van dit weekeinde het slotakkoord, want aan het einde van dit seizoen zet de Japanse fabrikant – of beter gezegd de Amerikaanse sportdivisie ervan – een punt achter de deelname aan de IMSA-prototype-klasse, waarin na een lastig begin met de Skyactiv-diesel met de DPi uiteindelijk toch mooie overwinningen behaald werden. De pole-winnende tijd van Nasr betekende de vijfde pole-position van het seizoen voor de Action Express-Cadillac, waarmee Nasr en Derani elf punten inliepen op Taylor en Albuquerque, de eiders in de tussenstand, die op hun beurt met Albuquerque als rijder niet verder kwamen dan de zevende tijd.
De Ganassi-Cadillac van Renger van der Zande en teamgenoten start als vierde
Op de tweede startrij staan de JDC-Miller Motorsports-Cadillac, gekwalificeerd door Sébastien Bourdais, en de Chip Ganassi Racing-Cadillac, waarin Kevin Magnussen de kwalificatie reed. Teamgenoot Renger van der Zande meldde: "Vierde op de grid, twee tienden achter de 31-Cadillac (Action Express, red.) die voor het kampioenschap vecht, en een paar honderdste achter Bourdais. De kwalificatie voor Petit Le Mans doet er in alle eerlijkheid niet zoveel toe. Er gaat veel gebeuren: de race is lang, er zijn heel veel auto's op de baan, de hele paddock staat vol omdat er zoveel deelnemers zijn! Dat gaan we morgen tijdens de race ook wel merken."
Pole voor Ben Keating in LMP2
Ben Keating ging in de nummer 52-Mathiasen Motorsports-Oreca tijdens de kwalificatie wel een eer in de rondte, maar dat weerhield hem er niet van om de pole-position in de LMP2-klasse voor zich op te eisen, met een tijd van 1:12,229 minuten, 0,354 seconden sneller dan Steven Thomas in de WIN Autosport-Oreca. Dwight Merriman behaalde de derde startplaats in de Era Motorsport-Oreca.
De Riley-LMP3 van onder anderen Jeroen Bleekemolen
In LMP3 was Nikas Krütten in de United Autosport-Ligier met een tijd van 1:15,664 minuten het snelst, op 0,086 seconden gevolgd door Rasmus Lindh met de Performance Tech-Ligier, hoewel laatstgenoemde ook eenmaal van de baan raakte. Dat was niet het enige incident, want Max Hanratty zorgde met een excursie in de FastMD Racing-Duqeine al vroeg in de sessie voor een onderbreking met de rode vlag. Jim Cox reed de vierde tijd in de klasse met de Riley-Ligier, waarmee ook Jeroen Bleekemolen in actie komt. "Een goede kwalificatie, Jim was zelfs bijna derde, als amateurrijder, terwijl de rijders op P1 en P2 pro's zijn die de race gaan starten", verklaarde Bleekemolen. "Hij gaat lekker, dus dat is mooi. De auto is goed. Ik heb nog niet zo heel veel gereden, ik denk een rondje of acht, maar dat ging ook wel lekker, zeker in het donker. We zijn er klaar voor. Het is in verhouding heel koud, dus dat zal zonder bandenwarmers wel voor de nodige incidenten zorgen, en heel veel verkeer op de baan, dat wordt lastig, maar dat is voor iedereen zo! Ik heb er echt heel veel in!"
Afscheidsvoorstelling voor de BMW M8 GTE met pole voor Jesse Krohn
Motul Petit Le Mans vormt dit weekeinde ook de zwanenzang van de GTLM-klasse in de Amerikaanse sportwagenracerij, naast het al gememoreerde afscheid van de BMW M8 GTE. De laatste GTLM-pole was voor de Fin Jesse Krohn in de nummer 24-RLL-BMW met een tijd van 1:15,226 minuten, 0,512 seconden sneller dan Matt Campbell in de nummer 79-WeatherTech Porsche. António García kwaificeerde de nummer 3-Corvette als derde, voor de tweede WeatherTech-Porsche in handen van Fred Makowiecki en de nummer 4-Corvette met Nick Tandy.
Paul Miller Racing-Lamborghini vooraan in GTD
In GTD was de pole voor Madison Snow in de Paul Miller Racing-Lamborghini met een tijd van 1:19,272 minuten, slechts 0,001 seconden sneller dan debutant Benjamin Hites in de NTE Sport-Audi. Robby Foley kwalificeerde de Turner Motorsport-BMW als derde. Voor het laatst werd naast de reguliere kwalificatie voor de startposities ook nog een aparte sessie voor GTD-kampioenschapspunten gehouden, een regeling die volgend jaar met de komst van de GTD-Pro- en Am-klasse wordt afgeschaft. In de puntensessie eindigde de Vasser-Sullivan-Lexus met Jack Hakwsworth bovenaan, maar bij de technische nacontrole bleek de auto niet aan de vereiste minimale wagenhoogte te voldoen, zodat de Lexus naar achteren werd teruggezet. Daarmee erfde het Paul Miller-Lamborghini-team met Bryan Sellers de eerste plaats en het maximale aantal kwalificatiepunten.