Formule 1: Eindelijk weer poleposition voor Verstappen

Max Verstappen heeft op Paul Ricard eindelijk weer een poleposition gegrepen. Rode vlaggen, track limits, duizendsten – na de openingsrace in Bahrein was er elke keer iets waardoor de Nederlander naast de pole greep. Maar op Paul Ricard, voorheen echt een Mercedes-circuit, was Verstappen niet te kloppen: 0.258 sneller dan grote rivaal Hamilton. Paul Ricard staat doorgaans niet bekend om zijn spectaculaire races, maar met de titelkemphanen op de voorste rij en de kompanen erachter, zijn de ingrediënten in ieder geval aanwezig.

Tekst: Daan Jeuken. Foto: Red Bull

Daar staat Tsunoda weer
Yuki Tsunoda maakt in zijn debuutjaar naam door zijn wisselvalligheid. Briljante momenten worden afgewisseld met crashes en fouten. In de kwalificatie van Paul Ricard valt het kwartje na 6 minuten alweer de verkeerde kant op. De Japanner verliest in bocht 1 de achterkant, spint en glijdt achteruit de bandenstapel in. De impact is niet bijzonder groot, maar de rode vlag wordt wel direct uitgehangen. Het is al de derde rode vlag die hij in kwalificaties veroorzaakt dit jaar; 2x in Q1 en in Baku in Q3. En dat in het zevende raceweekend.

Schumacher high en low
Met nog 14 minuten te gaan, kan de rest van het veld de kwalificatie nog rustig vervolgen. Mick Schumacher gooit hoge ogen, met een 14e tijd, boven Russell die ook boven de streep staat. Dat komt mede doordat Lance Stroll nog geen geldige tijd heeft geklokt, vanwege tracklimits. Latifi mist 0.002 op Russell, Räikkönen en Mazepin staan ook op uitvallen.

Stroll zit bij de herkansing midden in het verkeer, en besluit al snel de ronde af te blazen en het nog een keer te proberen. Die keuze komt hem duur te staan, want Schumacher gooit nu lage ogen want ook hij zet zijn auto in de muur. Wederom code rood, en dat beëindigt de sessie. Balen voor Schumacher, die Q2 officieel wel haalt, maar er niet aan kan deelnemen.

Gemakkelijk op mediums
Q2 bepaalt de banden voor de start van de race en iedereen wil liefst op mediums starten. De verschillen op Paul Ricard zijn groot genoeg voor de Red Bulls en Mercedessen om veilig op mediums Q3 te halen.

Wie doen dat niet? Ocon, Vettel, Russell en Giovinazzi staan op de plaatsen 11 tot 14 en weten ook niet meer in die toptien te komen. Geen grote verrassingen dus.

Favorietenrol voor Verstappen?
De terugkeer naar normale circuits, na twee straatraces, zou Mercedes in de kaart spelen, zo was de vrees bij Red Bull. Maar op Paul Ricard lijkt Red Bull toch de beste kaarten te hebben. In de ochtendtraining was Verstappen 7 tienden sneller dan Mercedes, maar die marge heeft hij in de kwalificatie niet meer. In Q1 heeft hij nog 0,2 seconde voorsprong, in Q2 (op mediums) zijn beide Mercedessen sneller, al doen zij wel meerdere pogingen terwijl Verstappen het na één rondje wel genoeg vindt. Verstappen is de favoriet, maar dat was hij al vaker dit seizoen. Toch lukte het door diverse redenen – codes rood, track limits en duizendsten marge – vaak niet. Hoe gaat het vandaag?

Verstappen gaat voorop voor de eerste run. Zijn eerste sector is langzamer dan die van Hamilton, maar de andere tweede zijn ruimschoots sneller. Verstappen is bijna 4 tienden sneller dan zijn rivaal; dat is een prima marge. Perez zit 0.152 achter Hamilton, het zou voor Red Bull wel lekker zijn als hij die tweede plaats nog grijpt. Bottas geeft nog 0.262 toe op Perez, 0.801 op Verstappen.

Kunnen de Mercedessen en Perez bij poging 2 nog roet in Verstappens eten gooien? Hamilton is gefocust en vraagt zelfs hoe zijn outlap is, vergeleken met de Nederlander. Wederom gaat Verstappen als eerste, gevolgd door Perez, Bottas en Hamilton. Ze gaan zo langzaam door de laatste bochten, dat de banden misschien niet op optimale temperatuur zijn.

De eerste sector is weer voor de Mercedessen, maar na twee sectoren zit Verstappen weer onder zijn eigen tijd. Verstappen scherpt zijn tijd aan naar 1:29.990 en dat blijkt ook noodzakelijk. Perez pakt p2, maar kan er niet lang van genieten. Bottas verbetert de tijd van Perez en Hamilton verbetert de tijd van zijn teamgenoot. Hamilton klokt 1:30.248; sneller dan Verstappens eerste poging, maar 0.258 langzamer dan de tweede. De pole is eindelijk weer voor de Nederlander.

Op een baan waarop inhalen bijna onmogelijk is, is die pole super belangrijk. Maar met zijn rivaal naast hem, en de verwachting bij Mercedes dat hun racesnelheid beter is, zal Verstappen morgen weer aan de bak moeten. Met de tweede rijders op p3 en p4, zijn de kaarten vrij gelijkwaardig geschud.

"Tot zover is het een erg positief weekend", reflecteert de poleman koeltjes. "Op deze baan gingen we de afgelopen jaren niet geweldig, dus dan is de poleposition erg lekker. Ik krijg er geen punten voor, dus morgen moeten we het afmaken en die 25 punten halen die we in Baku hebben laten liggen. De auto voelde gisteren in de lange runs goed, dus ik heb er vertrouwen in voor morgen."

De twee topteams zijn duidelijk los van het middenveld. Ferrari moet weer even pas op de plaats maken na twee polepositions, maar zal met de p5 en p7 van Sainz en Leclerc niet heel ontevreden zijn. Gasly split de twee, dat doet hij voor zijn thuispubliek toch weer knap. Op p8 verslaat Lando Norris zijn teamgenoot weer, maar met p10, 0.130 achter Norris, is Ricciardo dichterbij dan de afgelopen races.

Uitslag kwalificatie GP Frankrijk
1. Max Verstappen, 1:29.990
2. Lewis Hamilton, op 0.258
3. Valtteri Bottas, op 0.386
4. Sergio Perez, op 0.455
5. Carlos Sainz, op 0.850
6. Pierre Gasly, op 0.878
7. Charles Leclerc, op 0.997
8. Lando Norris, op 1.262
9. Fernando Alonso, op 1.350
10. Daniel Ricciardo, op 1.392

11. Esteban Ocon, 1:31.736
12. Sebastian Vettel, 1:31.767
13. Antonio Giovinazzi, 1:31.813
14. George Russell, 1:32.065
15. Mick Schumacher, geen tijd

16. Nicholas Latifi, 1:33.062
17. Kimi Räikkönen, 1:33.354
18. Nikita Mazepin, 1:33.554
19. Lance Stroll, 2:12.584
Yuki Tsunoda