WEC: Toyota's op 1 en 2 in Bahrain, podium Ho Pin Tung, klassezege Jeroen Bleekemolen en Larry ten Voorde
Startfase van de laatste WEC-race van het kalenderjaar met de uiteindelijk winnende Toyota op kop
De 8-uursrace van Bahrain resulteerde in een overwinning voor Toyota-rijders Mike Conway, Kamui Kobayashi en José María López, die in de TS050 Hybrid met het startnummer 7 voor de tweede keer dit seizoen zegevierden, ondanks een maximale handicap. De nummer 8-Toyota met Sébastien Buemi, Kazuki Nakajima en Brendon Hartley eindigde met een ronde achterstand als tweede. De pole-winnende Rebellion kwam na een race met veel incidenten als derde over de eindstreep. In LMP2 behaalde United Autosports zijn eerste overwinning na een vrijwel probleemloze race voor Phil Hanson, Paul Di Resta en Filipe Albuquerque. Podiumsucces was er voor Ho Pin Tung en zijn Jackie Chan DC-teamgenoten op de derde plaats, één plek voor Job van Uitert in de G-Drive-Aurus. Racing Team Nederland eindigde als zesde in de klasse. De Denen Nicki Thiim en Marco Sørensen wonnen de GTE-Pro-klasse voor Aston Martin, terwijl er fraai Nederlands succes te noteren viel in de GTE-Am-klasse, waar Jeroen Bleekemolen en Larry ten Voorde samen met Ben Keating in de Project 1-Porsche hun eerste klassezege behaalden.
Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)
Foto's: PR
De wedstrijd kende een dramatisch begin, toen Bruno Senna in de Rebellion en Charlie Robertson in de LNT-Ginetta met elkaar in botsing kwamen en in de rondte gingen. Ook Sébastien Buemi in de nummer 8-Toyota werd daarbij geraakt en viel terug naar de tiende plaats, terwijl Conway in de andere Toyota de ellende kon ontwijken en de leiding nam. Na een korte interventie van de safety-car klom Buemi snel weer op naar voren, maar verloor bij de pitstop toch weer wat tijd voor het laten vervangen van bodywork aan de voorzijde. Een technisch probleem voor Rebellion bracht de Toyota's uiteindelijk op de plaatsen één en twee en die volgorde bleef zo tot aan het einde van de race. In het zesde uur passeerde Conway Buemi en zette de zusterauto daarmee op een ronde. Daarmee was de strijd tussen de beide Toyota's beslist en het team nam in de resterende twee uur geen onnodige risico's meer. Met drie ronden achterstand completeerde de Rebellion van Bruno Senna, Norman Nato en Gustavo Menezes het podium. De beide Ginetta's haalden de eindstreep niet.
Winst voor United Autosport, dat voor het eerst een klassezege in het FIA WEC behaalde
United Autosports presteerde sterk in de LMP2-klasse, wat resulteerde in een fraaie zege voor Phil Hanson, Paul Di Resta en Fiipe Albuquerque. Het was de eerste overwinning voor het Brits-Amerikaanse team in het FIA WEC. Op 21 seconden van de winnende Oreca eindigde het JOTA-team met António Félix da Costa, Roberto Gonzalez en Anthony Davidson op de tweede plaats. Ho Pin Tung werd samen met zijn teamgenoten Will Stevens en Gabriel Aubry in de Jackie Chan DC Racing-Oreca als derde geklasseerd, voor de G-Drive Aurus met Job van Uitert, Jean-Eric Vergne en Roman Rusinov. Het laatstgenoemde team profiteerde van een full-course-yellow laat in de race en hoefde daardoor, in tegenstelling tot anderen, niet meer binnen te komen voor een extra tankstop. De Oreca van Racing Team Nederland eindigde met Frits van Eerd, Giedo van der Garde en Nyck de Vries als zesde in de klasse, op twee ronden van de winnende auto. Voor Frits van Eerd, die naar eigen zeggen zijn beste optreden sinds zijn WEC-debuut in 2018 beleefde, was er opnieuw de beker als beste brons-rijder in de klasse, en dat al voor de vierde keer uit vier races dit seizoen. Voor de punten behaalde Racing Team Nederland zelfs de vijfde plaats, omdat het G-Drive-team vanwege de incidentele deelname geen WK-punten scoort.
De Aston Martin van Thiim/Sørensen won de GTE-Pro-klasse voor de Ferrari van Molina/Rigon
In de GTE-Pro-klasse verloor de van pole gestarte Bruni in de nummer 91-Porsche gelijk al vier plaatsen bij de start. Dat was de opmaat van een race vol problemen voor Porsche, dat de successen in eerdere wedstrijden niet kon herhalen. De winst was uiteindelijk voor Marco Sørensen en Nicki Thiim in de nummer 95 'Dane Train'-Aston Martin. Die kwam definitief aan de leiding nadat de AF Corse-Ferrari van Davide Rigon en Miguel Molina na de laatste reguliere stop nog een keer naar binnen moest voor een 'drive-through', omdat Molina met spinnende wielen was weggereden, wat volgens het reglement verboden is. De andere Aston Martin met Alex Lynn en Maxime Martin completeerde het succes voor het Britse team met de derde plaats. De Porsches eindigden voor het eerst dit seizoen niet op het podium: bij de pole-winnende 911 van Richard Lietz en Gianmaria Bruni raakte een wielmoer los en veroorzaakte uiteindelijk een klapband, terwijl bij de andere Porsche van Kévin Estre en Michael Christensen een defecte schokdemper voor twee ronden achterstand zorgde.
Ben Keating, Jeroen Bleekemolen en Larry ten Voorde als GTE-Am-winnaars op het podium
Toch nog succes voor Porsche was er in de vorm van de overwinning voor Jeroen Bleekemolen, Larry ten Voorde en Ben Keating in de GTE-Am-klasse. Het trio was met de 911 RSR van Project 1 vanaf de pole-position gestart en kende een nagenoeg probleemloze race. Keating nam de start voor zijn rekening en reed sterk, waardoor het team hem gelijk maar voor drie stints in de auto liet. Daarna konden Bleekemolen en Ten Voorde het karwei afmaken. Voor het trio was het de eerste overwinning in de GTE-Am-klasse. Bleekemolen en Keating voeren nu ook de tussenstand van het kampioenschap aan. De nummer 98-Aston Martin van Paul Dalla Lana, Darren Turner en Ross Gunn eindigde op de tweede plaats, voor de Gulf-Porsche van Ben Barker, Michael Wainwright en Andrew Watson.
Eerste GTE-Am-zege voor Bleekemolen/Ten Voorde/Keating in de Project 1-Porsche
"Een goede race, echt een hele mooie", stelde een enthousiaste Jeroen Bleekemolen. "Ben had een supergoede openingsstint. Het ging eigenlijk zo lekker de eerste twee uur dat we besloten hem nog langer in de auto te laten. Hij is de enige brons-rijder die drie stints gereden heeft, alle anderen zijn er na twee uur en 20 minuten uit gehaald toen hun tijd op was. Wij zijn doorgereden en daardoor hebben we een pitstop uitgespaard. Dat was de sleutel tot de overwinning. Voor de rest waren we snel en ging het allemaal prima. Larry reed daarna, dat ging ook goed, mooie tijden. Daarna heb ik de voorsprong kunnen behouden en kon Larry het de laatste drie kwartier afmaken. Heel blij, zeker ook omdat we nu aan de leiding staan in de tussenstand van het kampioenschap. De volgende race wordt wel lastig, want we hebben 40 kilogram succesballast. Daar staat tegenover dat we op COTA rijden, het Circuit of The Americas in Texas, wat Bens thuiscircuit is en waar ik ook heel veel gereden heb, dus dat moet kunnen helpen."