Formule 1: Weer een oersaaie dubbelzege Mercedes, Verstappen eenzaam 4e

Het seizoen 2019 begint steeds meer op het 2002 van Ferrari en Schumacher te lijken: een opperdominant team met één duidelijk beste rijder en voornamelijk uiterst voorspelbare races. Lewis Hamilton behaalde op Paul Ricard alweer zijn zesde zege in acht races – die andere twee werd hij tweede. En wederom kostte het de wereldkampioen geen enkele moeite. De start was goed, daarna groeide de voorsprong naar Bottas bijna 20 seconden, werd iedereen vanaf plek 7 op een rondje gezet en er was geen vuiltje aan de Franse zon. Spanning was er ook niet om de andere voorste posities, al kwam Leclerc in de laatste ronde nog wat dicht bij Bottas. Verstappen reed de hele race in niemandsland vierde. Het was wederom het maximaal haalbare – daar blinkt de Nederlander dit jaar wel in uit. Maar van zo'n oersaaie en eenzame race wordt niemand vrolijk. Gelukkig was er nog wat spanning voor de plekken 8, 9 en 10 – een strijd die de regie overigens vergat live in beeld te brengen. 

Tekst: Daan Jeuken. Foto's: Teams

Start enige mogelijkheid?
Voorafgaand aan de GP op Paul Ricard hebben al verschillende rijders uitgesproken dat ze de start als enige mogelijkheid zien. Voor Charles Leclerc om met de Mercedessen te vechten, voor Verstappen om de strijd met Leclerc aan te gaan en voor de McLarens om voor Verstappen te komen. Dat komt niet zo zeer door de layout van de baan: vorig jaar telde de race 50 inhaalacties – dat is dan weer geruststellend voor Vettel op p7. Het probleem is meer dat de onderlinge verschillen hier tot dusver zo groot zijn, dat de kans op een uitdijend startveld groot is.

Wie maakt die hoopvolle verwachtingen waar? Hamilton en Bottas laten geen steek vallen en behouden hun posities. Daarachter is Lando Norris het beste weg. Hij gaat binnendoor en is Verstappen eigenlijk al voorbij, maar de Brit remt wel erg voorzichtig vroeg. Buitenom zit Carlos Sainz ook al net voor Verstappen, maar hij heeft daar geen grip en zo kan Verstappen hem voorblijven. Hij kan zelfs nog aanvallen bij Leclerc, maar ook de Ferrari-rijder slaat die poging af. De rest van die eerste ronde moet Verstappen goed in zijn spiegels kijken waar Carlos Sainz uithangt, maar daarna slaat hij snel een veilig gat.

Vettel langzaam op stoom
Sebastian Vettel weet bij de start nog niets te winnen. Het duurt tot ronde 5 voor hij zijn eerste winst boekt, door met DRS Lando Norris te passeren. Twee ronden later kost Sainz hem even weinig moeite. De achterstand op Verstappen is dan al 8,5 seconde, op Hamilton 15.

Uitdijend
In het eerste kwart van de wedstrijd ontvouwt zich vooraan precies het scenario dat gevreesd werd: het veld dijt uit. Bottas laat een gat vallen naar de leider, Leclerc kan het tempo van Mercedes niet bijhouden en Verstappen verliest de Ferrari langzaam uit het oog.

Wel spannend
Vooraan mag er dan wel weinig te beleven zijn, gelukkig is er in het middenveld actie genoeg. De Saubers vechten een onderlinge strijd uit, de Haas' hebben het aan de stok met de Toro Rosso's.

Ricciardo zit achter Gasly te azen op de achtste plek. Omdat de Australiër er op de baan niet voorbij komt, waagt hij de undercut – deze mannen zijn op softs gestart. Gasly stopt de ronde erna en komt maar net voor de Renault weer de baan op. Dat is helaas niet genoeg, want DRS is hier zo krachtig dat Ricciardo na een halve ronde fluitend de Red Bull voorbij gaat.

De stop van beide mannen heeft effect op de McLarens op p6 en p7. Ook het Britse team reageert. Norris stopt als eerste en komt ruimschoots voor Ricciardo terug. Sainz komt het volgende ronde en houdt zijn teamgenoot achter zich. De twee zitten nu wel in de drukte, tussen de Toro Rosso's.

Verstappen stopt
Na 21 ronden komt Max Verstappen als eerste van de koplopers de pits in. Vettel had het gat tot 3 seconden gedicht en kreeg de opdracht het tegenovergestelde van Verstappen te doen en blijft dus buiten.

Leclerc had 6 tellen op Verstappen. Hij komt veiligheidshalve de volgende ronde binnen, maar zijn positie komt totaal niet in gevaar. Bottas reageert als volgende, met maar liefst acht seconden achterstand op de leider. Bottas komt wel achter Vettel terecht, maar die is dus nog niet gestopt. De leider stopt de volgende ronde en hij blijft de leider. Vettel stopt als laatste en komt vier tellen achter Verstappen terug.



Verstappen hoeft niet te vrezen
Het tempo van Vettel lag de eerste stint – sinds hij de McLarens voorbij was tenminste – hoger dan dat van Verstappen. Met nog een halve race te gaan, ligt het in de lijn der verwachtingen dat de Duitser het gat gaat dichten. In de eerste fase van die tweede stint valt dat echter vies tegen voor Ferrari. Het gat loopt op naar meer dan zes seconden.

Laatste punten
De strijd om de laatste punten blijft interessant. De McLarens schuiven naarmate de pitstops vorderen weer door naar de plekken 6 en 7. Daarachter zijn nog drie punten-posities te verdelen. Kimi Räikkönen stopt laat en komt tussen Ricciardo en Gasly terecht. Hülkenberg jaagt op de Fin, kan nog een paar ronden door, maar de overcut werkt hier niet. Hülkenberg komt wel voor Gasly de baan op. Met Verstappen op p4 is p11 van Gasly wederom teleurstellend – en dat voor zijn thuispubliek.



Het zijn de twee Renaults die in de slotfase nog bloed ruiken. Hülkenberg kruipt gevaarlijk dicht naar Kimi Räikkönen. Daniel Ricciardo krijgt wat hulp door hydraulische problemen bij Norris. Terwijl de finishvlag nadert, wordt zijn auto steeds minder stabiel, kan hij DRS niet meer gebruiken, en wordt het sturen steeds zwaarder. Met nog twee ronden te gaan zit de Renault binnen de seconde van de geplaagde McLaren. Räikkönen en Hülkenberg zitten daar ook achter.

Het gevecht ontvouwt zich in de allerlaatste raceronde, en alsof de regiemensen ook in slaap zijn gevallen, vergeten ze dit in beeld te brengen. In de herhaling zien we dat Norris buitenom in de chicane wordt ingehaald door Ricciardo. De Renault-coureur gaat zo diep dat hij de bocht niet haalt. Norris probeert de plek terug te pakken, maar wordt dan van de baan gedrongen door de Australiër. Daar profiteert Räikkönen van, die de twee allebei voorbijgaat, en Hülkenberg pakt Norris. Door zijn afsnijden heeft Ricciardo echter zo veel topsnelheid dat hij de Alfa Romeo weer voorbij gaat. Ricciardo komt in ieder geval als eerste van dat groepje over de meet, maar de wedstrijdleiding gaat hier ook nog wel iets van vinden.



Plan F voor Vettel
Sebastian Vettel heeft het gat naar Verstappen niet meer kunnen dichten. Op de vrije p5 – met bijna een minuut voorsprong op Sainz – heeft hij wel de ruimte om een extra stop te maken voor de snelste raceronde. Plan F noemt Ferrari het, van fastest lap. Vettel stopt twee ronden voor het einde en heeft dus maar één ronde de kans – je vraagt je af waarom Ferrari niet een rondje extra neemt. Het blijkt echter niet nodig, Vettel pakt het laatste puntje – zij het ternauwernood. Zelfs op de hagelverse zachte band is hij maar 0.024 sneller dan Hamilton in de laatste ronde op zijn oude harde banden. Het zegt alles over de overmacht van Mercedes.

Hamilton geniet
Dominante tijden zijn voor het publiek niet leuk, maar voor de hoofdpersoon natuurlijk bijzonder. "Dit gaat nooit vervelen. Het blijft leuk om de limieten op te zoeken met zo'n machine. Het lijkt gemakkelijk, maar er gebeurt een hoop tijdens zo'n race. Alle onderdelen zitten ook op de limiet, dus er zijn altijd zorgen. We schrijven geschiedenis, daar ben ik heel trots op. En daar gaan we van genieten."



Bottas radeloos
Teamgenoot Bottas leek in het begin van het seizoen nog strijdlustig, maar het gevecht met Hamilton lijkt alweer verloren. "Mijn start was goed, maar die van Lewis ook. Daarna was hij gewoon sneller, ik kon hem niet bijhouden. Ik moet onderzoeken hoe dat kan. Hij is niet onverslaanbaar, maar ik moet onderzoeken waar hij het wint."

Uitslag Grand Prix Frankrijk
1. Lewis Hamilton, 53 ronden
2. Valtteri Bottas, op 18.056
3. Charles Leclerc, op 18.985
4. Max Verstappen, op 34.905
5. Sebastian Vettel, op 1:02.796
6. Carlos Sainz, op 1:35.462
7. Daniel Ricciardo, op 1 ronde
8. Kimi Räikkönen, op 1 ronde
9. Nico Hülkenberg, op 1 ronde
10. Lando Norris, op 1 ronde

11. Pierre Gasly, op 1 ronde
12. Sergio Perez, op 1 ronde
13. Lance Stroll, op 1 ronde
14. Daniil Kvyat, op 1 ronde
15. Alex Albon, op 1 ronde
16. Antonio Giovinazzi, op 1 ronde
17. Kevin Magnussen, op 1 ronde
18. Robert Kubica, op 2 ronden
19. George Russel, op 2 ronden

Romain Grosjean