Formule 1: Mercedes oppermachtig, Verstappen tussen Ferrari's in extreem spannende kwalificatie

De eerste kwalificatie in 2019 is uitgelopen op een ontnuchtering voor Ferrari. Hoopten de Italianen na de goede winter het bovenliggende team te zijn, in de kwalificatie is Mercedes een klasse apart. Bottas mag aan de pole ruiken, maar zoals altijd stijgt Hamilton op het moment suprême boven zichzelf uit: zijn zesde Melbourne-pole op rij. Ferrari kwam niet in de buurt van Mercedes: Vettel start morgen als derde, op 0.704. Het goede nieuws voor Ferrari is dat vorig jaar het verschil in de kwalificatie net zo groot was. Toen won Vettel de race en werd het seizoen spannend ...

Bij Red Bull zullen ze tevredener zijn. Verstappen mengt zich op eigen kracht tussen de Ferrari's; hij start morgen als vierde, naast Vettel en voor Leclerc. Vervelender is echter dat Pierre Gasly in Q1 strandt; wanneer de baan steeds sneller wordt, houdt het team hem in de garage. Een strategische fout. Red Bull wordt mede verrast door het extreem competitieve middenveld. Op Williams na is iedereen aan elkaar gewaagd: het verschil tussen P1 en P16 is slechts 1 seconde.

Tekst: Daan Jeuken. Foto: Mercedes

Enorm middenveld
Na maanden vol koffiedik kijken, moeten de teams bij de eerste kwalificatie van het jaar eindelijk het achterste van hun tong laten zien. Als Q1 íéts voorspelt, is het dat het middenveld enorm dicht bij elkaar zit. Mercedes is los, maar de Red Bulls en Ferrari's (laatstgenoemde op hardere band weliswaar) moeten moeite doen om Racing Points, Renaults en Haas' achter zich te houden – andere jaren was één run in Q1 ruim voldoende. Verzachtende omstandigheid in Albert Park is dat de baan snel sneller wordt.

Blunder Red Bull in loterij
Dissonant is Williams. Russel en Kubica staan stijf onderaan. Kubica staat zelfs stijf onder Russel, en als de Pool in zijn laatste ronde de muur raakt en een lekke band oploopt, blijft hij stijf laatste. De crisis bij het gevallen topteam is nog nooit zo groot geweest.

Voor de laatste drie plaatsen is het één grote loterij, de baan is duidelijk op zijn snelst. Als dit een voorbode is voor de kwalificaties in 2019, dan worden ze een genot om naar te kijken. Albon, Magnussen en Sainz staan in de gevarenzone als de klok op nul tikt. Sainz rijdt zich eruit, maar wordt in die ronde wel gehinderd door Kubica. Ferrari-rijder Leclerc komt zelfs onder de streep, maar hij pakt prompt p1 en duwt Ricciardo onder de streep. Albon verbetert zich en duwt Stroll weg. Magnussen rijdt zich veilig, waardoor Sainz weer onder de streep zakt. Ricciardo rijdt zich als laatste veilig en dat elimineert ... Gasly. De teamgenoot van Verstappen staat in de pits – een strategische blunder van het team. Op een baan die steeds sneller wordt en in een veld dat extreem dicht bij elkaar zit. Dat betekent dat de Red Bull strandt in Q1. Het verschil tussen de nummer 1 en 16 is slechts 1 seconde. Over close gesproken.

Stroll, Gasly, Sainz, Russel en Kubica vinden hun Waterloo in Q1.

Niemand op mediums
Met de extreem kleine verschillen in Q1, durft in Q2 niemand het aan om op mediums te rijden – Ferrari had in Q1 al moeite om op deze band door te komen. Dus geen tactische spelletjes in Q2, gewoon hard rijden.

Na de eerste stint lijkt Mercedes toch echt wel de overhand te hebben. Bottas staat 0.4 los op p1, Hamilton maakt een foutje, en dat werpt hem meteen terug naar p4, achter Verstappen en Leclerc. Vettel is vijfde. Alle vijf gaan in de slotfase nog een keer, mocht de baan weer zo sterk verbeteren.

Onderin zijn het Grosjean, Kvyat, Albon, Giovinazzi en Norris die op uitvallen staan als de klok is weggetikt. Grosjean pakt p5, ten koste van Perez. Norris springt eruit, dat kost Ricciardo de kop. De thuisheld moet weer aan de bak, maar komt 0.008 te kort voor de top tien. Perez tot slot doet het beter, pakt p10 en duwt Hülkenberg eruit. Dat betekent dat beide Renaults Q3 niet halen. Hetzelfde geldt voor de Toro Rosso's. Giovinazzi valt ook uit, Räikkönen is wel door. Ook een extra vermelding waard is Lando Norris, die de McLaren bij zijn debuut in de toptien brengt.

Bottas en Mercedes imponeren
Mercedes probeerde in de wintertest Ferrari in de favorietenrol te duwen. De Italianen waren al wantrouwig, nu blijkt dat zeer terecht. De Mercedessen zijn oppermachtig op Albert Park. Hamilton pakt na een niet-foutloos rondje p2. Valtteri Bottas had vorig jaar het geluk niet aan zijn zijde, dit jaar begint hij met een schone lei. En die koe grijpt hij bij de horens. Hij rijdt een sublieme ronde en is bijna een halve seconde sneller dan zijn teamgenoot. Vettel en Leclerc volgen op p3 en p4, Verstappen maakt een fout en eindigt vijfde – niet ver achter de Ferrari's overigens.

Voor de laatste run wil Red Bull zo optimaal mogelijk gebruik maken van de opwarmende baan, en het team stuurt Verstappen zo laat de baan op dat hij moet opschieten om nog een ronde te kunnen rijden.

Hamilton komt als eerste. Na sector 1, waar hij de vorige keer een foutje maakte, zit hij 0.040 onder de tijd van Bottas. Na sector 2 zit hij er 0.045 boven. Wordt dit de zevende pole in Melbourne op rij voor de wereldkampioen? Ja! 0.112 is zijn voorsprong. Bottas komt dan, maar hij zit er iets boven en blijft tweede.

Wat gebeurt daarachter? Leclerc komt er niet aan en blijft op een seconde steken. Vettel is iets snellers, maar eindigt op 0.704. Verstappen komt dan als laatste, kan hij zich mengen tussen de Ferrari's? Sector 1 is niet zo goed, sector 2 wel, sector 3 is waar hij de vorige keer een fout maakte. Dat doet hij nu niet en hij pakt p4, tussen Vettel en Leclerc. Dat Red Bull zich op eigen kracht tussen de Ferrari's kan mengen, is bemoedigend.

Achter de vijf koplopers ontstaat er in Q3 toch weer een gat naar de rest – de drie topteams lijken dus toch nog wel los. Haas slaat een grote slag door p6 en p7 te claimen. Het is voor morgen te hopen dat ze hun pitstops beter hebben geoefend dan vorig jaar. Lando Norris pakt een zeer verdienstelijke p8 bij zijn debuut voor McLaren, Räikkönen en Perez maken de toptien vol.

Uitslag kwalificatie GP Australië
1. Lewis Hamilton, 1:20.486
2. Valtteri Bottas, op 0.112
3. Sebastian Vettel, op 0.704
4. Max Verstappen, op 0.834
5. Charles Leclerc, op 0.956
6. Romain Grosjean, op 1.340
7. Kevin Magnussen, op 1.613
8. Lando Norris, op 1.818
9. Kimi Räikkönen, op 1.828
10. Sergio Perez, op 2.295

11. Nico Hülkenberg, 1:22.562
12. Daniel Ricciardo, 1:22.570
13. Alex Albon, 1:22.636
14. Antonio Giovinazzi, 1:22.714
15. Daniil Kvyat, 1:22.774

16. Lance Stroll, 1:23.017
17. Pierre Gasly, 1:23.020
18. Carlos Sainz, 1:23.084
19. George Russel, 1:24.360
20. Robert Kubica, 1:26.067