Formule E: Jubileumrace en mogelijke regenpremière dit weekeinde in Hongkong

Zo zonnig als in december 2017 wordt het dit weekeinde in Hongkong in ieder geval niet

Aanstaande zondag wordt op het Victoria Harbourfront-circuit in Hongkong de 50e Formule E-race in de historie verreden. De serie is voor de derde keer te gast in de voormalige Britse kroonkolonie, maar anders dan in voorgaande jaren is Hongkong nu niet de plaats van handeling voor de seizoensstart. De wedstrijd van komende zondag (live te zien via Eurosport, start om 9.00 uur Nederlandse tijd) is de vijfde race van het lopende seizoen. Afgaande op de weersverwachting zou het ook wel eens de eerste regenrace in de historie van de serie kunnen worden, want het is zeer wisselvallig en met temperaturen van rond de 18 graden voor lokale begrippen fris in Hongkong. AUTOSPORT.NL is ter plekke en blikt vooruit.

Tekst: René de Boer (vanuit Hongkong, Twitter: @renedeboer)
Foto's: PR, Rebocar

Dat de Formule E zijn 50e race bereikt heeft, is meer dan vele critici van tevoren hadden verwacht. "Ik weet nog dat Bernie Ecclestone me indertijd opbelde en zei: 'Je redt het niet eens tot aan de eerste race", zei seriepromotor Alejandro Agag onlangs over de moeilijke aanloopfase. "Toen het toch zover was, belde hij om te feliciteren en zei: 'Ik ben blij voor je dat ik fout zat'."

Met 1,85 kilometer behoort het circuit in Hongkong tot de kortste banen op de kalender van de Formule E. Niettemin omvat het parcours tien bochten, waaronder de uitermate krappe hairpin aan het einde van het rechte stuk van start en finish. Daar kunnen uiteraard weer de nodige problemen worden verwacht. "Inhalen is op dit circuit erg lastig, dus het komt vooral aan op een goede startpositie", weet Daniel Abt, coureur van het team Audi Sport Abt Schaeffler. Zijn teamgenoot Lucas Di Grassi bewees in 2016 echter dat het in Hongkong toch mogelijk is om naar voren te komen: na een crash in de eerste ronde moest hij de pits in voor een nieuwe voorvleugel, maar wist uiteindelijk mede dankzij een geslaagde strategie met energiebesparing toch nog als tweede te eindigen.


Robin Frijns heeft samen met zijn team hoge verwachtingen voor de race in Hongkong

Frijns: "Vraagteken of de wedstrijd wel doorgaat"
Ook Robin Frijns, uitkomend voor het Britse team Envision Virgin Racing, kijkt uit naar het evenement, zo verklaarde hij tegenover AUTOSPORT.NL: "Ik ken de baan al van twee jaar geleden en het circuit is sindsdien niet veranderd, maar het ziet ernaar uit dat het zondag gaat regenen, en redelijk hard ook nog, wordt er gezegd, dus het is zelfs nog een vraagteken of de wedstrijd wel doorgaat. Mexico was een teleurstellend weekeinde. Hier in Hongkong is het team tot nu toe altijd sterk geweest: Sam heeft de vorige keer hier gewonnen, dus de verwachtingen zijn ook bij mij wel hoog. Ik zit nu in groep twee voor de kwalificatie, dat helpt wel een beetje, maar het weer zal een grote rol spelen. Hopelijk is het voor iedereen in de kwalificatie hetzelfde, en dan zullen we zien waar we staan."

De race van komende zondag is het derde optreden van de Formule E in Hongkong, maar omdat er in december 2017 bij de start van het seizoen 2017-2018 twee races plaatsvonden, wordt dit dus de vierde race op het Victoria Harbourfront-circuit. Het contract tussen de Formule E en de lokale organisatie loopt na dit weekeinde af en het is nog uitermate onzeker of de Formule E naar Hongkong terugkeert. In de afgelopen jaren waren er al veelvuldig klachten te horen over het feit dat er flink geld bij moest, nog afgezien van de verkeersproblemen die het afsluiten van belangrijke aders als Lung Wo Road met zich meebrengt. Bovendien vergt de geplande uitbreiding van het deelnemersveld in het komende seizoen, als ook Mercedes en Porsche van de partij zijn, een verlenging van het circuit.


Een indrukwekkend gezicht: de paddock met op de achtergrond de hoogbouw van Hongkong

In het lopende seizoen is er in de Formule E over gebrek aan afwisseling is er dit seizoen bepaald geen klagen. Met achtereenvolgens António Félix da Costa (BMW i Andretti Motorsport), Jerôme d'Ambrosio (Mahindra Racing), Sam Bird (Envision Virgin Racing) en Lucas Di Grassi (Audi Sport Abt Schaeffler) waren er tot nu toe al vier verschillende winnaars van evenzovele teams. "Het racen is goed, maar het zou wel mooi zijn als er wat minder crashes waren", merkte NIO-coureur Tom Dillmann op toen we, samen op de vlucht vanuit Heathrow naar Hongkong, over de komende wedstrijd spraken.


Al bijna 50 races teamgenoten: Daniel Abt en Lucas Di Grassi

Voor het team Audi Sport Abt Schaeffler is de race in Hongkong een bijzonder feit, want de beide coureurs Daniel Abt en Lucas Di Grassi maken er het halve honderdtal voor het team vol. De Duitse renstal is daarmee het enige team dat sinds het begin van de Formule E met een ongewijzigde rijdersbezetting in de serie actief is. Natuurlijk is Di Grassi extra gemotiveerd na zijn recente winst in Mexico, terwijl Abt naar eigen zeggen in Hongkong nog 'unfinished business' heeft: "Er liggen hier ergens nog 25 punten van mij, die zou ik dit weekeinde graag willen ophalen", grapt de Duitser. Daarmee verwijst hij naar het evenement in december 2017, toen hij voor het eerst in zijn loopbaan als eerste in een Formule E-race over de eindstreep kwam, maar enkele uren later zijn overwinning kwijtraakte vanwege een administratieve vormfout van het team. De stickers met de barcode ter identificatie van twee componenten van het hybridesysteem kwamen destijds niet overeen met die in de technische documenten van de auto, waarop uitsluiting volgde.


De Formule E kent geen regenbanden, de Michelin Pilot Sport is voorzien van profiel

Nu is het allereerst belangrijk dat er in Hongkong kan worden geracet, want het zou natuurlijk jammer zijn als het weer de jubileumrace van de Formule E zou verhinderen. Als enige internationale raceklasse kent de Formule E geen aparte regenbanden: al sinds het begin van de klasse wordt er gereden op Michelin Pilot Sport-banden die voorzien zijn van een dusdanig profiel dat er ook in de regen mee kan worden geracet. Voor het lopende seizoen werd een nieuwe bandengeneratie voorgesteld, per band ruim twee kilogram lichter dan het vorige type. De regenkwaliteiten hoefden tot nu toe nog niet tijdens wedstrijden te worden beproefd, maar wellicht dat daarin dit weekeinde in Hongkong verandering komt.


In Nederland hadden we vroeger TeleRensport van 'De Telegraaf', in Hongkong kwam de South China Morning Post vanmorgen met een aparte Formule E-bijlage