Formule 1: McLaren laat Vandoorne vallen en geeft Norris de kans
McLaren rijdt in 2019 met twee nieuwe coureurs: F2-titelpretendent en McLaren-junior Lando Norris krijgt de kans om zich volgend jaar te bewijzen in de Formule 1, als teamgenoot van Carlos Sainz Jr, wiens komst al eerder werd bekendgemaakt. Daardoor heeft het team uit Woking geen plaats meer voor Stoffel Vandoorne. Na twee seizoenen in de schaduw van Fernando Alonso lijkt de F1-carrière van de Belg voortijdig te sneuvelen.
Tekst: Mattijs Diepraam
Foto's: McLaren, FIA F2 Championship
Net als bij Alonso twee weken geleden maakte McLaren eerst het vertrek van de zittende coureur bekend. In een aparte verklaring nam het team afscheid van de coureur die twee jaar geleden als een van de allergrootste beloften de Formule 1 binnenkwam. Vandoorne was kampioen in de Formule 4, won de Eurocup Formule Renault 2.0 en wist dat bijna te herhalen in de Formule Renault 3.5 – steeds tegen zeer sterke oppositie. Na een sterk debuutseizoen in de GP2 overklaste hij iedereen in zijn tweede jaar, waarbij hij alle records brak.
In de Formule 1 wist de Belg echter nooit echt indruk te maken, al had hij het zwaar met 'de beste coureur van het veld' als tegenstander. Daar is tegenover te stellen dat Lewis Hamilton als debutant bij hetzelfde team ooit diezelfde teamgenoot had en zich daar niet door van de wijs liet brengen. Vandoorne was het niet gegeven om dat illustere voorbeeld te herhalen. Daarmee lijkt Vandoorne de Jan Magnussen van de 21e eeuw te worden: alles gewonnen op weg naar de Formule 1, op het hoogste niveau niet goed genoeg - tenzij we Vandoorne toch nog bij een ander team terugzien voor een herkansing.
De vertrekkende oud-McLaren-junior wordt opgevolgd door de komende McLaren-junior, die in de afgelopen twee jaar zulke rasse schreden maakte dat hij Nyck de Vries overvleugelde. Norris is net als Lance Stroll een geval apart onder de formuletalenten. Net als Stroll komt Norris uit een zeer vermogend gezin, dat hem alle gelegenheid gaf om extra te testen en zo een voorsprong op zijn concurrentie op te bouwen. Net als Stroll won hij vervolgens overtuigend de Europese F3-titel.
Het zijn echter vooral zijn sterke prestaties in zijn debuutseizoen Formule 2 – zonder noemenswaardige 'extra hulp' – die McLaren ervan moeten hebben overtuigd dat Norris het echte talent in huis heeft om het ook in de Formule 1 ver te schoppen. Dat de financiën achter Norris een team helpen dat met terugvallende inkomsten te maken heeft, is dan mooi meegenomen.