DTM: BREAKING: Robin Frijns wordt Audi-fabrieksrijder in DTM, Mattias Ekström stapt over naar WK Rallycross (upd)
Robin Frijns wordt fabrieksrijder in de DTM voor Audi
In het seizoen 2018 is er weer een Nederlander als fabrieksrijder in de DTM actief. Robin Frijns vult de vacature in die wordt achtergelaten door Mattias Ekström. De Zweed, tweevoudig DTM-kampioen, heeft besloten zich te concentreren op het WK Rallycross, om zodoende ook meer aandacht te kunnen besteden aan zijn jonge gezin. Dat werd zojuist bekendgemaakt tijdens een persconferentie in Salzburg.
Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)
Foto's: PR
Mattias Ekström richt zich nu volledig op het WK Rallycross
De enscenering was goed. Als locatie was gekozen voor de prachtige 'Hangar 7', de hal van sponsor Red Bull nabij het vliegveld van Salzburg waar de indrukwekkende collectie raceauto's en vliegtuigen van Red Bull-eigenaar Dietrich Mateschitz is ondergebracht. Achter het podium stond een aantal DTM-auto's uit de fabriekscollectie van Audi opgesteld, waarin Mattias Ekström in de loop van zijn lange carrière uitkwam, daaronder ook de A4-kampioensauto's waarmee hij in de jaren 2004 en 2007 de titel won.
In een filmpje werd teruggeblikt op hoogtepunten uit Ekströms loopbaan, met naast de DTM-kampioenschappen ook de wereldtitel in het WK Rallycross in 2016, met zijn eigen team EKS. Ekström werd echter ook getoond als gezinsmens, met vriendin Heidi en kinderen Mads en Hanna. En juist dat gezin was de belangrijkste reden voor zijn besluit, zo verklaarde Ekström. "Ik wil meer tijd doorbrengen met mijn gezin en daarom heb ik al vorig voorjaar besloten dat ik in 2018 nog maar in één kampioenschap uitkom. Rond kerstmis heb ik de knoop doorgehakt en besloten dat ik in 2018 alleen nog maar in het WK Rallycross uitkom", aldus Ekström.
Helemaal stoppen is voor de Zweed nog geen optie. "Ik ben in het najaar met mijn zoon naar de film 'Cars 3' geweest en toen ik zag hoe moeilijk het was voor Lightning McQueen om te stoppen, heb ik mezelf ook serieus afgevraagd of het voor mij ook niet tijd zou zijn, maar het antwoord daarop is 'nee'. Ik ben nog helemaal niet klaar om te stoppen." Ekström verklaarde dat hij zich volledig gaat richten op het WK Rallycross, waarin Audi de bestaande ondersteuning enigszins intensiveert. "De oude auto's zijn verkocht, we zijn nieuwe auto's aan het bouwen en daar gaan we hard mee aan de gang", zei de Zweed.
Diverse DTM- en rallycross-Audi's waarmee Ekström successen behaalde
Eerste DTM-zege op Zandvoort
Met 195 races, 23 overwinningen, 77 podiumplaatsen en 20 pole-positions is Ekström een van de succesvolste en meest ervaren rijders in de historie van de DTM. Alleen Bernd Schneider en Klaus Ludwig wonnen vaker. Ekström was sinds het begin van zijn loopbaan in de serie actief voor het team Abt Sportsline, al vanaf 2001, toen Abt nog de in eigen beheer ontwikkelde Abt-Audi TT-R inzette. Op 29 september 2002 behaalde hij op Zandvoort zijn eerste overwinning. In totaal won hij vier keer op Zandvoort, meer dan welke andere DTM-rijder ook. Zijn meest recente zege dateert van 23 september jongstleden op de Red Bull Ring in het Oostenrijkse Spielberg. Dat is dus vooralsnog de laatste, al sloot Ekström niet uit dat hij nog eens terugkeert: "Als Dieter Gass me vraagt of ik nog een 'farewell-race' wil rijden, dan doe ik dat zeker", benadrukte hij.
Dieter Gas: "Robin heeft veel potentieel"
Diezelfde Gass, sportdirecteur van Audi, kondigde bij de persconferentie in Salzburg de komst van Robin Frijns als nieuwe rijder bij Audi in de DTM aan. Frijns is sinds 2015 bij Audi actief in de klantensport van de GT3-racerij en overtuigde ondermeer door het winnen van Blancpain-GT-titels en een sterk optreden vorig jaar bij de FIA GT World Cup in Macau, waarin hij als tweede geklasseerd werd. Hij testte al in 2013 een DTM-auto van Audi in Spanje. "Toen liet Robin al een sterke indruk achter en we hebben hem sindsdien niet uit het oog verloren", zei Dieter Gass. "Aan het stuur van de Audi R8 LMS heeft hij laten zien wat hij in zich heeft en ook in onze Formule E-simulator doet hij zeer goed werk. Dat je ook als nieuwkomer in de DTM om de titel kunt strijden, heeft René Rast vorig jaar bewezen. Robin heeft veel potentieel en Audi heeft in de DTM 2018 een zeer goed kader, daarvan zijn we overtuigd." Frijns is de enige nieuwkomer in deze bezetting, de samenwerking met de overige Audi-DTM-coureurs Loïc Duval, Jamie Green, Nico Müller, René Rast en Mike Rockenfeller wordt voortgezet.