TCR: In gesprek met TCR Benelux-coördinator Koen Wijckmans: "Er is nog altijd plaats voor TCR-sprintraces in de Lage Landen"

Tijdens de Jumbo Racedagen stonden er 14 Nederlandse rijders aan de start van de TCR Benelux-races (Bernhard van Oranje ontbreekt op deze foto)

Aan de vooravond van de finale van TCR Benelux, komend weekeinde op het TT Circuit in Assen, is het ogenblik rijp om terug te blikken op wat TCR Benelux zuiver sportief teweeg heeft gebracht voor de Belgische en Nederlandse circuitracerij. Koen Wijckmans, coördinator en bezielende kracht achter TCR Benelux, geeft tekst en uitleg.

Tekst: René de Boer (Twitter: @renedeboer)
Foto's: PR, archief

Wat kunnen we onthouden van deze eerste twee seizoenen van TCR Benelux?
"Het concept van het zuivere sprintwerk met de vier sprintjes van twintig minuten heeft de liefhebbers van toerwagenracerij opnieuw verheugd! Mooie inhaalacties, onverwachte wendingen, jonge beloftes die zich laten zien en de strijd aangingen met coureurs met naam en faam. Met de foto-finish in de laatste sprint op Mettet om te bepalen dat Lessennes met 14 duizendsten won van Comte als zoveelste bewijs van de zeer hoogstaande kwaliteit van de gevechten in elke sprint, elke ronde. Kwaliteit ten top!"


Tom Coronel en Benjamin Lessennes wonnen alles tijdens het Blancpain-weekeinde op Zolder

Wat is jou persoonlijk het meeste bijgebleven?
"Ik zal niet snel enkele krachttoeren vergeten die werden verwezenlijkt om bepaalde auto's aan de start te brengen! Het begon al enkele dagen voor de openingsmanche in 2016 met het in laatste instantie rondkrijgen van de komst van twee SEAT-auto's van Bas Koeten Racing, en met een beetje goodwill Tom Coronel als sparring partner tegenover Tiago Monteiro als maatje van Lémeret. Er was het unieke duel tussen Amaury Richard en Norbert Michelisz tijdens het DTM-weekend op Circuit Zandvoort, het debuut datzelfde weekend van Belg Mathieu Detry, goed voor een derde plek, of het knappe doen en laten van Luxemburger Loris Cencetti op Colmarberg en Assen achter het stuur van de Renga-Alfa Romeo. Voor de finale op Circuit Jules Tacheny slaagden we erin steun te verkrijgen van KNAF Talent First voor de inzet van een SEAT van Ferry Monster voor Willem Meyer, en dat vormde de basis voor de gesprekken en uiteindelijke ondersteuning van KNAF Talent First voor dezelfde Meyer en Mika Morien in het programma met de Audi's RS3 LMS van Bas Koeten Racing. Van het afgelopen seizoen denk ik aan het bijna ontbreken van de Delahaye-VW Golf GTI TCR van Guillaume Mondron voor de Superprix en dat hierdoor de kans groot was dat Benjamin Lessennes zich zou kronen en dat het kampioenschap voorbij zou zijn, nog voor de evenementen in Mettet en Assen! Dankzij het verenigen van alle krachten geraakte Mondron samen met Lorenzo Donniacuo toch aan de start. En dan was er de indrukwekkende inhaalrace van Lorenzo en de ultieme inhaalmanoeuvre in de laatste ronde, laatste bocht om de derde plaats af te snoepen van Sam Dejonghe. Dankzij die derde plek bracht hij het verschil van Guillaume op Benjamin terug tot drie puntjes en, ja, het kampioenschap kon opnieuw alle kanten uit! Dezelfde Lorenzo bezorgde mij enkele weken later een kippenvelmoment dat ik nog lang zal koesteren: 's morgens heb ik hem uit zijn bed gebeld met de vraag om in te vallen voor de zieke Maarten Mus en 's middags zette hij de pole-position voor Race 1 en zorgde daarop van vlag tot vlag voor de eerste zege van een Audi van Bas Koeten Racing. Minpunt blijft de kwantiteit van TCR Benelux, dat wou niet of voldoende vlotten...."


De SEAT van Ferry Monster Autosport met de équipe Kroes/Oriola

Met twaalf TCR-auto's en vijf Clio's – een veld van 17 auto's! - voor de Jumbo Racedagen driven by Max Verstappen toonde TCR Benelux niettemin duidelijk in welke richting de serie zich had kunnen ontwikkelen. Wat is er dan misgegaan?
"De omstandigheden hebben niet in ons voordeel gespeeld. Het belang van de Max Verstappen Days, de komst van 100.000 toeschouwers, waren sterke argumenten om Nederlanders Dillon Koster, Jaap van Lagen, Bernhard van Oranje, Danny Kroes, Simon Knap en Rob Severs erbij te krijgen! Nadien zijn we hen, voor een deel door het clashen met TCR Germany, kwijtgeraakt en viel de Nederlandse inbreng terug tot de Audi's van Bas Koeten Racing en Kevin Abbring in de Peugeot 308 Cup. Wat erger bleek, was het plotse verdwijnen van twee vaste smaakmakers! Uittredend TCR Benelux-kampioen Stéphane Lémeret die verstek liet gaan voor het weekend van Blancpain op Circuit Zolder, vanwege de testdag voor 24 Uren van Le Mans, waarop de eerste Civic TCR niet aan de start kwam en nadien verhuisde naar TCR International Series. Van twee Honda's op jaarbasis ging het naar één auto... En na het eerste weekend in Zolder ontbrak ook de SEAT van Delahaye, omdat Guillaume Mondron zonder z'n broer Edouard verderging, maar in de VW Golf GTI van hetzelfde team..."

Negen auto's op Circuit Zolder, en voor de Zolder Superprix viel er weer ééntje weg.
"Comtoyou wou TCR Benelux koppelen met hun campagne in de TCR International Series, maar tot een derde deelname kwam het niet, omdat de auto's na Oschersleben meteen verscheept werden voor de overzeese races van TCR International. De SEAT van Ferry Monster met Danny Kroes liep in Oschersleben zodanig veel schade op dat het onmogelijk was om die auto rijvaardig te maken voor Zolder en daar ging Ferry zich voortaan ontfermen over de VW Golf GTI van nieuwkomer Jonas De Kimpe. En dan heb ik het niet over de afwezigheid van Opel, na de openingsraces op Francorchamps, of het stilvallen van het programma van de Alfa Romeo Giulietta van Renga. Men is ondertussen vergeten dat Philippe Steveny twee KIA's zou laten rijden via Selleslagh Racing, maar wegens geen finaal akkoord met het moederhuis is dat plan in het vriesvak verdwenen."


Volop Nederlandse inbreng op Zandvoort met #6 SEAT Ferry Monster Autosport (Kroes/Oriola) – #52 VW Golf GTI TCR Team WRT (Potty/Detry) – #66 Audi Bas Koeten Racing (Morien/Van Oord) – #99 SEAT Bas Koeten Racing (Knap/Severs) – #54 Audi Certainty (Van Lagen/Reicher)

We zijn ver verwijderd van de euforie die er heerste tijdens de finale in 2016 op het Circuit Jules Tacheny. Er was daar het titelduel tussen Honda en Opel, het debuut van de Peugeot 308, de mondiale presentatie van KIA, de Audi RS3 LMS die in de paddock stond opgesteld.
"Tel die afwezigen samen en dan kom je al vlug aan twaalf, dertien deelnemers voor alle races, zonder extra Clio's! Dat was een goede basis geweest om via 'one-offs' het veld nog te versterken. Je zal meteen begrijpen hoe het mogelijk is dat er tot hiertoe achttien verschillende TCR-auto's aan de start kwamen in één van de tot dusver verreden meetings! Ik koop er niets voor, maar het is één verklaring voor het uitblijven van méér auto's voor het tweede seizoen van TCR Benelux. Het was hierdoor voortdurend trekken en duwen om de acht resterende auto's op de been te houden. Een zeer moeilijke missie, ja! Ik kan slechts herhalen wat ik al eerder benadrukte: met uitzondering van TCR Germany zien we in andere TCR-competities ook geen volle startvelden! Als TCR International aantrad in het kader van het WEC in Spa zorgden een zestal coureurs van TCR Benelux voor de nodige aanvulling en hetzelfde zag je tijdens de TCR-race in Thailand met lokale teams naast de vaste formaties. Waarom slaat het concept van zuivere sprints niet meer aan? Het fenomeen van endurance-races trekt bijna overal in Europa meer gegadigden, een auto en dus de kosten worden er gedeeld door vier tot vijf coureurs en, ja, in long distance gelden andere doelstellingen, zoals het winnen van de klasse of het koppelen van een race-weekend met een exotische bestemming. Daar is niks mis mee, maar het maakt dat de vijver waarin wij vissen te klein is geworden."

In een eerder persbericht verwezen jullie daarmee naar het gebrek aan snelle coureurs.
"Er zijn snelle coureurs die hun plaats verdienen in dit hoogstaande sprintkampioenschap, maar het zijn vaak de centen die ontbreken! In een ander persbericht had ik het bewust over de noodzaak aan "andere coureurs die niet voldoen aan het profiel "ex-karting/17 jaar". Want, de snelle jongeren zoals Lessennes, Potty, Detry, Morien, Altoè, Meyer hebben de lat zeer hoog gelegd en sommigen onder hen hebben dat nog eens benadrukt door in Spa tijdens het WEC vooraan mee te vechten in TCR International. Met de aanvankelijke terugkeer van Fabio Marchiafava als enige coureur in de Alfa, het debuut van Sven Van Laere samen met Maarten Mus in een SEAT van Bas Koeten, plus Jonas De Kimpe solo in de VW Golf GTI TCR van DK Racing speelden we voor de races op Mettet daarom met het idee om een Pro-Am of iets gelijkaardig te voorzien, met podium én bekers. Een insteek met als bedoeling andere coureurs te tonen dat er in 2018 voor een apart klassement kon gestreden worden. Het liep weer anders: de Alfa kwam er niet, Sven zat met professionele verplichtingen, Maarten Mus gaf verstek – en dat kwam dan weer goed uit om Lorenzo Donniacuo in laatste minuut op te roepen voor het zitje naast Alexis Van de Poele – en met alléén Jonas De Kimpe als, ja, een zeer jonge Gentleman, had het geen zin om hem in zijn ééntje te huldigen!"

Het kostenplaatje dan. TCR is té duur, zegt men.
"Dat is relatief. Koken kost geld... Net zoals voor het zitje van de Audi voor Van de Poele en Donniacuo was ik dikwijls nauw betrokken bij de onderhandelingen tussen teams en coureurs en weet ik exact welke bedragen er circuleren. Wat TCR duur maakt, is de verzekering. Omdat het risico op schade redelijk groot is – deur-aan-deur gevechten met in elke bocht, elke ronde inhaalmanoeuvers – spreken we over een vrijstelling van pakweg 6.000 tot 7.000 Euro, per coureur Dat bedrag moet er zijn, en alleen zonder schade worden die centen niét aangesproken."


Mooie herinneringen aan de Belgian Procar op Zandvoort, met vooraan de FIA-Klasse-2-auto's, maar een vol veld met 24 auto's dankzij diverse subklassen

Er wordt graag verwezen naar de gouden jaren van Belgian Procar-sprints met het Supertoerisme oftewel FIA Klasse 2 en met Palmarès als promotor. Jij hebt dat hoogstaand sprintkampioenschap van dichtbij meegemaakt. Wat is er zo verschillend met die periode?
"Er was een grotere betrokkenheid van Belgische merken-importeurs in Belgian Procar en in dat verband verwijs ik graag naar een uiteenzetting van J.G. Mal-Voy, de betreurde voorzitter van de Belgian VW Audi Club, ergens begin 2015. Toen er tijdens een TCR-werkvergadering werd gesproken over Belgian Procar en het vrijmaken van gelijkaardige budgetten bij de merken-importeurs, zette hij prompt de juiste toon. "We gaan TCR ondersteunen, ja, maar enkel via een systeem van premies voor teams die voor een VW Golf GTI TCR kiezen. De tijden van het grote geld zijn voorbij...". In TCR Benelux zorgden de Belgische filialen van Honda, VW en SEAT dus in de eerste plaats voor de nodige ondersteuning van teams om auto's aan de start te krijgen! Daarenboven kon Palmarès destijds bedrijven zoals Toshiba, Castrol, Quick, Lease Plan, Stella Artois, Fina verbinden aan het kampioenschap, vanaf '94 telde bovendien de 24 Uren van Spa mee voor Procar-punten en, niet te vergeten, tot en met '98 gold er geen verbod op tabaksreclame en stonden sigarettenmerken zoals Belga en later Bastos borg voor auto's op de grid, gekoppeld aan een ijzersterke promotie. Als free-lance journalist verzorgde ik de persdienst van Belgian Procar, ik was zeer nauw betrokken bij de organisatie en die ervaring heeft mij van bij de launch van TCR Benelux, eind 2014, aangezet om te ijveren voor nevenklassen en zeker niét te dromen van twintig TCR-auto's! De FIA Klasse 2 – zeg maar de TCR van de jaren negentig – bleef immers steeds beperkt tot een zevental auto's, met BMW's 320, Peugeot 406, Toyota Carina, Audi 80 en later A4, Opel Vectra, Honda Accord. Het waren de "races in de race" met D2, D3, Criterium, Peugeot 106 Trophy en BMW Compact Cup die zorgden voor een vol startveld van soms dertig auto's! Voor hen die het talent hadden, maar niét het nodige budget voor een Supertoerisme, waren er voldoende mogelijkheden om voor een zege in de klasse te gaan en op het podium een beker in ontvangst te nemen."

Vandaar de komst van de Renault Clio Cup Benelux in TCR, nadat eerdere gesprekken met de promotor van de BMW M235i Cup op niks uitdraaiden?
"Vorig jaar hadden we voor de round tijdens het weekend van de DTM op Circuit Zandvoort vijftien TCR auto's en ik besefte toen dat we niet meer deelnemers zouden kunnen trekken. Dat motiveerde mij om te blijven uitkijken naar een Divisie 2. Voor het seizoen 2016 waren er inderdaad gesprekken met de promotor van de M235i Cup omdat sommige rijders graag wilden gaan voor het zuivere sprintwerk en wij akkoord waren om een vijftal BMW's onder te brengen in een "race in de race", met eigen klassement, eigen podiums. Wegens marketingredenen is dat plan niet kunnen doorgaan en daarop ontstonden er voor 2017 contacten met Renault België en Renault Nederland om de Clio Cup Benelux te laten opgaan in TCR."


TCR tijdens de Jumbo Racedagen met Mika Morien naast winnaar Jaap van Lagen en de als tweede geklasseerde Comte

Blijft de vraag: wat gebeurt er met TCR Benelux in 2018?
"Door de keuze voor twee coureurs en het delen van de kosten dachten we het potentieel te vergroten, maar het is gebleken dat heel wat coureurs verkiezen solo te rijden en zelfs hierom uitweken naar andere TCR-competities. Met twee coureurs en de Long Race dienden we automatisch meer track time te voorzien en die 220 minuten per weekend wogen door in het kostenplaatje. Conclusie? Eén coureur, geen Long Race, minder track time. Zal dat volstaan? Samenwerken met andere competities? Het voorbeeld van de Porsche GT3 Cup Challenge Benelux stemt tot nadenken. Ook zij worstelden aanvankelijk met weinig deelnemers en door sommige weekends te delen met andere Porsche-landen kwam er leven in de brouwerij. Omdat ik er nog steeds van overtuigd ben dat er in de Lage Landen plaats is voor de zuivere sprintracerij hoop ik dat TCR Benelux in 2018 zal doorgaan. Mijn eerste bekommernis nu is het seizoen TCR Benelux 2017 in schoonheid te eindigen en op TT Circuit Assen knappe races en een sportief gevecht tussen de vier titelkandidaten te zien krijgen. En omdat we tot hiertoe altijd meer deelnemers telden voor TCR in Nederland, ben ik zeer hoopvol dat er voldoende interesse zal zijn van andere teams en coureurs."


Derde plaats voor Mika Morien in de Bas Koeten Racing-SEAT op het Circuit Jules Tacheny in Mettet