Formule 1: Simpele zege Hamilton, Verstappen fenomenaal naar het podium
Lewis Hamilton heeft redelijk eenvoudig de Grand Prix van China gewonnen, die ondanks het voorspeelde noodweer alleen een vochtige openingsfase kende. De grote ster van de race was echter Max Verstappen. Die startte als zestiende, maar lag na elf ronden al tweede. Die tweede plek verloor hij uiteindelijk aan Sebastian Vettel en de derde plek kwam ook nog gigantisch onder druk. In de laatste tien ronden moest Verstappen zijn snellere teamgenoot in een direct gevecht achter zich houden. De spanning was te snijden, een klein foutje was fataal geweest, een blauwe vlag negerende Grosjean maakte het extra moeilijk, maar Verstappen hield stand en bekroonde de fenomenale race met een podiumplek.
Tekst: Daan Jeuken. Foto: Mercedes
Droog, maar natte baan
Ondanks de vooraf gevreesde buien en mist, is het bij de start van de Grand Prix van China gewoon droog en er wordt ook niet veel regen verwacht. Wel is het buiten gewoon vochtig. De baan is ook vochtig, het lijkt net te vroeg voor slicks, "maar dat kan in tien minuutjes anders zijn", aldus Felipe Massa. Er is één waaghals die niet op intermediates start: Carlos Sainz heeft slicks. Dat lijkt in de opwarmronde al de goede keuze: het droogt snel, al durft alleen Jolyon Palmer het aan om bij de start de banden te wisselen en vanuit de pitstraat te starten.
De start is in ieder geval gewoon staand – dat is wat we als fans willen zien. Vettel staat bijzonder scheef opgesteld op zijn tweede startplaats – hij staat bijna op pole. Daar komt hij ook niet zo goed weg. Hamilton behoudt de leiding, Bottas valt buitenom aan bij Vettel, maar die bocht draait zo lang door dat Bottas geen kans maakt. Daarachter zet Ricciardo de aanval wel door bij Kimi Räikkönen; hij pakt de goede kant en grijpt p4.
Fantastische start Verstappen
Verstappen heeft een fantastische start. Hij vertrekt als zestiende, dankzij gridstraffen voor Giovinazzi, Grosjean en Palmer, maar rijdt na de eerste paar bochten al elfde. In de eerste ronde laat hij zien dat in deze omstandigheden passeren wel kan: hij komt door als zevende en doet dus alweer helemaal mee.
Virtuele safetycar
Verstappen krijgt één plekje cadeau: Lance Stroll wordt door Sergio Perez van de baan gekegeld. Het levert een virtuele safetycar op en dat is voor bijna iedereen het signaal om naar slicks te gaan. Van de kopmannen doet alleen Vettel dit. Het betekent dat Verstappen al vijfde rijdt.
Giovinazzi crasht weer
Het nadeel van het halen van slicks onder de virtuele safetycar, is dat de auto's heel zacht rijden en dus geen warmte in hun banden kunnen krijgen. Dat is vragen om problemen en die komen er. Antonio Giovinazzi crasht op dezelfde plek als gisteren, zet zijn Sauber in de muur op start/finish en laat daar veel rotzooi achter. De safetycar kan niet uitblijven.
Nu komen de koplopers natuurlijk ook de pits in voor slicks en dus heeft iedereen weer dezelfde kaarten. Hoewel, Red Bull besluit slim om Ricciardo over te slaan, zodat Verstappen niet hoeft te wachten en geen plek verliest. De Australiër komt de ronde erna en verliest geen plek. Dat doet Red Bull beter dan Mercedes, want Bottas moet wachten op Hamilton en valt hierdoor terug naar de tiende plek.
Verstappen naar p2
Bij de herstart laat Sergio Perez zien dat inhalen met deze auto's zeker wel kan. Hij doet in de eerste bocht een geslaagde aanval bij Massa, haalt de volgende bocht Kvyat in en pakt verder in de ronde ook Kevin Magnussen. Perez rijdt hierdoor achtste, achter Alonso, die nu het gebrek aan motorvermogen een beetje wordt verbloemd mooie dingen laat zien.
Ook Max Verstappen toont zijn klasse weer: hij valt aan bij Kimi Räikkönen, die klaagt over weinig torque, en Verstappen klimt naar het podium. De jongeling is ook sneller dan zijn teamgenoot en het is wachten tot de actie komt. Op zijn Verstappens doet hij dit niet op de gevestigde plaatsen, maar in bocht 3. De poging slaagt. Verstappen schuift door naar de tweede plek. In ronde 11. Gestart op plek 16.
En op die tweede plek is Verstappen de snelste man op de baan. Ricciardo verliest een dikke seconde per ronde, dat is voor Verstappen wel lekker. De Ferrari's zitten bovenop de Red Bull, maar Räikkönen weet voorlopig geen gaatje te vinden. De motorproblemen van Räikkönen helpen de Red Bulls, maar ook Vettel komt niet langs zijn teamgenoot. Na een paar ronden weet Ricciardo zijn tempo wel op te pakken en is hij net zo snel is als Verstappen. Räikkönen rijdt nog steeds achter de Australiër, dat is Vettel wel beu. Hij krijgt geen teamorder, maar gaat met een verrassingsaanval voorbij aan zijn teamgenoot. Kan Vettel Ricciardo wel inhalen?
Mooi gevecht Vettel
Sebastian Vettel is niet van plan om achter Ricciardo te blijven plakken. Hij zet in de eerste bocht buitenom de aanval in, maar de Red Bull-rijder heeft de goede kant om daar de plaats nog te houden. Bij het uitkomen heeft Vettel wel meer grip. In bocht 3 ging hij Räikkönen binnendoor voorbij, nu pakt Vettel de buitenbocht. Ricciardo en Vettel geven elkaar millimeters ruimte en Vettel knokt zich voorbij de Red Bull. Een mooi gevecht op het scherpst van de snede, zonder hulpmiddelen.
Vettel snel naar Verstappen
Met vrij baan kan Vettel eindelijk zijn ware potentieel laten zien. En dat maakt indruk. Vettel is een seconde per ronde sneller dan Verstappen, dat gat is met vier ronden gedicht.
Foutje Verstappen, geen gevecht
F1-liefhebbers overal ter wereld gaan alvast klaar zitten voor een mooi gevecht, maar dat komt er helaas niet. Zodra Vettel binnen de DRS-seconde is, verremt Verstappen zich. Dat geeft Vettel een vrijkaartje naar de tweede plek, Verstappen rijdt nu weer vlak voor zijn teamgenoot. Zijn banden zijn eraan en hij komt de volgende ronde binnen voor een nieuwe set.
Verstappens stop is goed en hij komt als zesde de baan op, achter Bottas. En dat terwijl de Mercedessen en Ferrari's verwachten de race uit te kunnen rijden op deze set. Verstappen is op de nieuwe banden wel een seconde sneller dan Bottas. Het gat is klein en eenmaal aangesloten laat Verstappen er geen gras over groeien. Op het laatste moment binnendoor in bocht 3 en p5 is weer in handen.
Rest stopt ook
Daniel Ricciardo volgt een paar ronden later het voorbeeld van Verstappen en komt ook binnen. Ook hij komt achter Bottas naar buiten; Verstappen is dus weer vierde.
Sebastian Vettel kan het tempo van Hamilton niet aan, dus bij Ferrari moeten ze iets proberen om de leider uit te dagen. Vettel komt ook binnen voor nieuwe slicks. Hij komt voor Verstappen weer de baan op. Voor Hamilton is er nu geen reden om niet ook nieuwe banden te halen. Mercedes roept hem binnen en hij komt voor Räikkönen, en dus als leider, weer terug.
Alonso gaat strijdend ten onder
Fernando Alonso laat weer mooie dingen zien in de middelmatige McLaren. Hij rijdt zevende en vecht een stevige strijd uit met Carlos Sainz, die uiteindelijk het gevecht wel wint. Het zijn voor Alonso de hoogtepuntjes waar hij het mee moet doen tot dusver. Want behalve langzaam is de McLaren ook onbetrouwbaar. Vandoorne is al uitgestapt, Alonso valt even later ook stil.
Räikkönen komt pas laat
Kimi Räikkönen wordt verrassend lang buiten gehouden, terwijl hij als eerste klaagde over zijn banden. Hij rijdt wel tweede, maar zijn tijden zijn zo beroerd dat hij dat nooit gaat volhouden. Dat beseft Ferrari uiteindelijk ook. De Fin stopt, komt als zesde naar buiten, maar is Sainz zo voorbij voor p5. Kan hij het gat naar Ricciardo nog dichten?