Karting, de beste leerschool voor TCR Benelux

Wat hebben Romain de Leval, Maxime Potty en Benjamin Lessennes gemeen? Behalve dat ze de drie jonge rijders zijn die het eindpodium van het Junior-kampioenschap van de TCR Benelux 2016 bezetten? Het zijn ook drie voormalige Belgische kartingkampioenen! Terwijl de voorbereiding op het seizoen 2017 in volle gang is en de drie rijders in principe opnieuw van de partij zullen zijn, is het moment geschikt om ze even aan de tand te voelen over hoe ze van het karten in de TCR Benelux zijn beland.

Tekst: Aangeleverd bericht
Fotografie: PR

Al heel wat jaren wordt het karten beschouwd als een leerschool voor de kampioenen van morgen. Jonge karters dromen meestal van de Formule 1, maar heel wat rijders richten zich nu eerder op de toerwagens dan de formulewagens. "Dat leek me al snel een logische keuze", stelt Romain de Leval (19 jaar), Belgisch kampioen KF3 in 2012 en Junior-kampioen in het eerste seizoen van de TCR Benelux. "In de eenzitterij zijn de nodige budgetten echt veel te moeilijk samen te krijgen. Een kampioenschap als de TCR Benelux geeft je tenminste de gelegenheid jezelf op een uitstekend niveau te bewijzen, voor een bedrag dat heel redelijk is."



Na een mooie carrière in het karten wisten Maxime Potty (17 jaar, Belgisch kampioen X30 Junior in 2012 en winnaar van de internationale Academy Trophy van de CIK-FIA in 2013) en Benjamin Lessennes (17 jaar, Belgische kampioen X30 Junior en winnaar van de X30 Challenge Europa Junior in 2013, Belgisch kampioen X30 Senior in 2014) zich in 2016 ook te onderscheiden, met zelfs elk een algemene overwinning. Ook zij staan volledig achter de keuze voor de 'wagens-met-een-dak'. "Toen ik karting reed, had ik nooit de Formule 1 voor ogen", bevestigt Maxime. "Mijn droom was, en is, professioneel rijder te worden en een officiële vertegenwoordiger van een constructeur in de 24 Uur van Le Mans, 24 Uur van Spa, DTM of TCR International te worden." Benjamin Lessennes deelt die mening helemaal: "Een carrière als Maxime Martin, in DTM en GT, dat zou me ten zeerste bevallen!"



De drie voormalige kartkampioenen kozen voor de TCR Benelux om hun carrière te lanceren. Een goede keuze, want ze wisten zich meteen te meten met ware sterren van de toerwagenracerij, zoals ex-F1-rijder en Honda WTCC-vertegenwoordiger Tiago Monteiro, zijn Hongaarse teammaat Norbert Michelisz, Tom 'Flying Dutchman' Coronel, dubbel TCR International-kampioen Stefano Comini of nog de Belgische referenties Stéphane Lémeret, Pierre-Yves Corthals en Vincent Radermecker... plus alle anderen!

In tegenstelling tot Romain (enkele wedstrijden in Renault Clio Cup, BGDC en VW Fun Cup) en Benjamin (twee races in de VW Fun Cup) begon Maxime aan het seizoen zonder enige ervaring in de autoracerij. "Uiteraard heb ik me wat moeten aanpassen aan het gewicht en de inertie van de auto", stelt hij. "Ik had heel wat te leren: het bedienen van de versnellingsbak, de afwezigheid van de wind, voorwielaandrijving... En ook de gewichtsverschuiving is iets wat je onder de knie moet krijgen. In het begin ging ik nog wel eens achterstevoren, maar ik wist me uiteindelijk heel snel aan de VW Golf GTI TCR aan te passen. En dat is te danken aan alles wat ik in het karten heb geleerd: rijlijnen vinden, strijden in een peloton, het aanvoelen van de reacties van het chassis om de juiste afstellingen te vinden... Er kan geen twijfel over bestaan: karting is een uitstekende leerschool!"



"Wat ik het moeilijkste vond was de aanpassing aan de afmetingen van de auto", vult Benjamin aan. "Ook de inertie... Door zijn gewicht is mijn Honda Civic TCR uiteraard minder reactief dan mijn kart en moeilijker op te vangen als de wagen begint te schuiven. Maar op die momenten moet je vertrouwen op jezelf! Voor mij was racen op een circuit met grote uitloopstroken in asfalt belangrijk, want het liet me toe om mijn limieten op te zoeken. Mijn deelname aan de 25 Uur VW Fun Cup heeft me ook goed geholpen, want daar zat ik een hele tijd achter het stuur en – hoewel een VW Fun Cup duidelijk verschilt van een TCR-bolide – dat leverde me heel wat vertrouwen op. Al die ervaring, samen met wat ik in het karten heb geleerd, liet me toe een mooi eerste seizoen af te werken. Enkel pech zorgde er voor dat het resultaat niet altijd volgde. Nu wil ik het motto dat je een jaar nodig hebt om te leren en een jaar om te winnen graag bevestigen!"



Op zijn kenmerkende rustige wijze maakt ook Romain de Leval een mooie analyse van zijn eerste volledige seizoen in de autosport. "Mijn prestaties in het karten hebben me heel wat geholpen, zeker voor het vinden van de juiste rijlijnen, om in te halen, bij de starts, maar ook om de stress een heel weekend lang onder controle te houden!", bevestigt hij. "Uiteraard zijn er bij een toerwagen specifieke dingen te leren en ik had dan ook wat tijd nodig om mijn VW Golf GTI TCR helemaal onder de knie te krijgen. Snel gaan met een voortrekker is één ding, heel snel gaan is iets totaal anders. Om dat te bereiken heb je best een maximum aan kilometers nodig, en dat miste ik wat in 2016. Ik heb naast de wedstrijden immers amper getest. Ik ben er dus van overtuigd dat ik nog een mooie progressiemarge heb en dat wil ik dit jaar dan ook graag bewijzen!"



Drie jonge kerels waar we dus ook in de TCR Benelux 2017 zouden moeten van horen! Of misschien worden ze wel in de schaduw gezet door een andere jonge kerel, die net uit de karting komt...