GT: Bleekemolen, Schneider en Al Qubaisi winnen Gulf 12 Hours, opnieuw een succes voor Mercedes-Benz
Winst voor Bernd Schneider, Jeroen Bleekemolen en Khaled Al Qubaisi
Ook de laatste GT-lange-afstandsrace van het jaar voor GT3-auto's resulteerde in een overwinning voor Mercedes-Benz. Met de SLS AMG GT3 van het Team Abu Dhabi by Black Falcon wonnen coureurs Jeroen Bleekemolen, Bernd Schneider en Khaled Al Qubaisi de 'Gulf 12 Hours' op het Yas Marina-circuit in Abu Dhabi. Bij de start van de tweede zes-uursrace nam Jeroen Bleekemolen vanaf de tweede plaats op de grid de leiding in de eerste bocht en reed samen met zijn teamgenoten vervolgens de overwinning naar huis. In totaal kwamen de drie op een afstand van 308 ronden. De Ferrari van AF Corse, dat de afgelopen twee edities won, eindigde met coureurs Marco Cioci, Steve Wyatt en Michele Rugolo op de tweede plaats met 1:41,985 minuten achterstand. Voor wat meer spanning zorgde de strijd om de derde plaats tussen de Kessel Racing-Ferrari met Daniel Zampieri, Michael Broniszewski en Cesar Ramos en de debuterende M-Sport-Bentley met Guy Smith, Steven Kane en Andy Meyrick. Uiteindelijk wist het Ferrari-team de strijd in zijn voordeel te beslissen.
Tekst: René de Boer (vanuit Abu Dhabi, Twitter: @renedeboer)
Foto's: Rebocar Automotive Productions
Voor Jeroen Bleekemolen betekent het succes in Abu Dhabi opnieuw een overwinning met Mercedes-Benz in een lange-afstandsrace, nadat hij eerder dit jaar met de Black Falcon-SLS al de 24-uursraces van Dubai en de Nürburgring won. "Het was wel weer zwaar hier. Vorig jaar kwam ik hier al in het medisch centrum terecht na mijn stint en nu moest ik er ook weer hard aan trekken. Vooral door de flink gestegen luchtvochtigheid was het zwaarder, maar dit is natuurlijk wel weer een heel mooi resultaat", aldus Bleekemolen. "Ik wilde beslist in de eerste ronde de leiding pakken, omdat het teveel van de banden zou vergen als ik daarna nog voor had moeten strijden. Dat is heel goed gelukt."
De winnende Mercedes-Benz in actie (foto: PR)
Voor Bernd Schneider, die eigenlijk eind 2008 een punt zette achter zijn racecarrière, is de succesreeks zelfs nog indrukwekkender, want naast de genoemde successen van Bleekemolen, waarbij de Duitser ook deel uitmaakte van het winnende team, won Schneider ook nog de 12 Uur van Bathurst en de 24 Uur van Spa-Francorchamps. "Uniek", aldus de Duitser. "Zo'n jaar beleef je niet vaak, en dat komt zo ook niet meer terug. We hebben er hard voor moeten werken, we hadden hier met sterke tegenstanders te maken en ook de warmte maakte het er niet gemakkelijker op. Dit is een prachtige afsluiting van een grandioos seizoen."
Bentley op de grid voor het tweede gedeelte van de race
Voor het Black Falcon-team verliep de race relatief probleemloos, afgezien van de wat ongelukkige timing van een pitstop tijdens een safety-car-fase in de eerste race en een vastzittende wielmoer, die wat tijd kostte. Voor AF Corse was de race niet geheel zonder problemen: een klein detail met de elektronica zorgde ervoor dat de Ferrari een ronde op de uiteindelijk winnende Mercedes verloor. De strijd tussen de Kessel-Ferrari en de M-Sport-Bentley bleef redelijk spannend tot in de slotfase. Alleen in het laatste halfuur viel de Bentley nog wat terug. Het resultaat zorgde bij Bentley voor tevreden gezichten. "Ons doel was vooral het halen van de finish. Een podiumplaats hadden we niet verwacht, maar uiteraard zijn we er heel blij mee", verklaarde sportdirecteur Brian Gush. "Niet gek voor een testrace, toch", luidde het commentaar van Malcolm Wilson, wiens organisatie M-Sport tekende voor de preparatie en de inzet van de Continental.
In de GT4-klasse, in Abu Dhabi aangeduid als GTX en bestaande uit een drietal Ginetta's, ging de overwinning naar een van de beide auto's van het Nova Race-team met rijders Giampiero Cristoni, Tommy Lindroth, Tiziano Cappelletti en Matteo Cressoni. Dit kwartet, het enige team in de race dat met vier rijders in actie kwam, had uiteindelijk vier ronden voorsprong op de rijders in de Optimum-Ginetta. De open CN-prototypes van Avelon Formula reden gevoelsmatig meer naast de baan dan erop. Uiteindelijk was de auto met rijders Stefano De Val, Maurizio Pitorri en Jesus Fuster de snelste, waarmee dit trio de klasse won. Of dergelijke auto's in een GT-race moeten worden toegelaten, mag echter wel eens worden besproken.
Uitslag:
1. Al Qubaisi/Bleekemolen/Schneider, Mercedes-Benz SLS AMG GT3, 308 r. in 6.00:18,233 (gem. 284,91 km/u)
2. Cioci/Wyatt/Rugolo, Ferrari 458 Italia, op 1:41,985
3. Zampieri/Broniszewski/Ramos, Ferrari 458 Italia, op 1 ronde
4. Kane/Smith/Meyrick, Bentley Continental GT3, op 2 ronden
5. Wainwright/Carroll/Bell, McLaren MP4-12C GT3, op 3 ronden
6. Guilvert/Dermont/Perera, Porsche 997 GT3 R, op 7 ronden
7. Fatien/Goethe/Hall, Lamborghini Gallardo LP600, op 13 ronden
8. Bohn/Melnikov/Allemann, Porsche 991 GT3 Cup, op 15 ronden
Start van race twee