IRL: Interview Robert Doornbos: Tony Kanaan heette me ‘welcome to the club’

Hoe is het om met enorme hoge snelheden vlak langs betonnen muren te razen?
"Totaal anders dan ik had verwacht. Het komt nog het dichtst bij het nauwe stratencircuit van Monaco waar ik met een Formule 1 heb gereden. Dat was al heftig. Maar met een IndyCar op ovals is nog heftiger. Zoals ik al zei: de auto werkt het beste als je vol gas blijft geven. Ook als je banden ouder worden en de auto wat kan gaan schuiven, moet je het gaspedaal ingetrapt houden. Je moet dus veel vertrouwen hebben in de wagen. Als coureur mag je absoluut niet twijfelen.’’

Is het moeilijk je concentratie vast te houden als je alleen maar vol gas rondjes rijdt?
"Zodra elk rondje op elkaar gaat lijken, lig je in de muur. Je moet dus elke seconde goed geconcentreerd blijven. En dat is zwaar omdat de Indy 500 bijvoorbeeld zo’n drie uur duurt. Dat is heel lang. Daarom werk ik ook keihard om zowel fysiek als mentaal ijzersterk te zijn. Dat is cruciaal. Ik heb een heel goede trainer die mij al sinds eind 2006 begeleidt en me ook heeft geholpen in mijn ChampCar-jaar. In de Champcars heb ik vaak aan het einde van het race het verschil kunnen maken omdat ik fitter was dan de nodige andere coureurs. Als zij foutjes begonnen te maken, kon ik daarvan gebruik maken. Hopelijk kan ik in de IndyCars ook profiteren van mijn goede fysiek.’’

Ben je mentaal al getest?
"Ja, tijdens de twee dagen rijden met alle IndyCar-rijders op Homestead kwam oud-kampioen Tony Kanaan wel heel dicht bij me racen. Hij wilde mij even testen. Intimideren. Dan moet je laten zien dat je niet bang bent. Ik merkte dat ik snel respect verdiende. Na afloop kwam Tony naar me toe en zei: ‘Welcome tot the club Robert.’ Dat was leuk.’’

Je krijgt tips van tweevoudig Indy 500-winnaar Arie Luyendijk. Hoe gaat dat?
"In Amerika is het heel normaal dat voormalig autosportkampioenen als driver coach optreden voor de nieuwe generatie. Zij kunnen als geen ander de specifieke trucjes van bijvoorbeeld het oval-racen uitleggen. Maar ook hoe je het beste de set-up van de wagen voor elkaar kunt krijgen. Het was mijn idee om Arie bij het team van Newman/Haas/Lanigan te betrekken. Toevallig is Arie goed bevriend met Mike Lanigan. Arie helpt naast mij ook mijn ploeggenoten Graham Rahal en Milka Duno. Arie is in Amerika echt een ‘living legend’. Hopelijk kan ik dat ooit ook worden.’’