Dragracing: Antron Brown en Erica Enders verzekeren zich in Vegas van de titel
Met een overtuigende overwinning heeft Erica Enders in Las Vegas voor de tweede keer op rij de Pro Stock-titel veroverd in de NHRA Mello Yello Drag Racing Series. Met nog één wedstrijd te gaan stelde Antron Brown in de Top Fuel klasse voortijdig zijn tweede titel veilig. In de Funny Car klasse werd de beslissing uitgesteld tot de laatste race in Pomona. In Las Vegas kwamen ook diverse Europese rijders aan de start, waarbij Jonnie Lindberg met een halve finaleplaats in de Top Alcohol Funny Car klasse het meest succesvol was.
Tekst: Remco Scheelings
Foto's: NHRA
De NHRA Toyota Nationals op The Strip at Las Vegas Motor Speedway was de voorlaatste ronde van de NHRA Mello Yello Drag Racing Series.
Antron Brown
Met drie overwinningen uit de eerste vier races van de play-offs had Antron Brown zichzelf een meer dan uitstekende uitgangspositie verschaft om de Top Fuel titel, die de Don Schumacher Racing-rijder eerder in 2012 won, al in Las Vegas veilig te stellen. Toen vervolgens zijn naaste concurrent Tony Schumacher in de kwartfinale werd uitgeschakeld door Larry Dixon, en Brown zelf zijn kwartfinale won van Dave Connolly, was de titel een feit. Brown mocht voor het winnen van zijn kampioenschap een cheque van USD 500.000 in ontvangst nemen.
Antron Brown
Dat de net gekroonde kampioen direct daarna in de halve finale werd uitgeschakeld door Doug Kalitta, mocht de pret niet meer drukken. Voordat er een winnaar bekend gemaakt kon worden moest overigens eerst de finishfoto goed worden bestudeerd, want het verschil tussen Brown en Kalitta bedroeg niet meer dan 0,0005 seconden. In de finale rekende Kalitta vervolgens af met Dixon en boekte daarmee zijn derde overwinning van het seizoen.
Noah Stutz
Noah Stutz
Nadat hij vorig jaar al zijn debuut maakte in de NHRA Mello Yello Drag Racing Series, was Noah Stutz in Las Vegas terug voor zijn eerste optreden van dit jaar. De pas 20-jarige Zwitser nam met ondersteuning van FormeX Swiss Watches en Midland Oil plaats in de auto van de broers Dom en Bobby Lagana. Na een 3,870 en een 3,877 seconden verbeterde Stutz zich in de vierde en laatste kwalificatiepoging tot 3,847 seconden, niet alleen een nieuw persoonlijk record maar ook goed voor de 14de kwalificatiepositie in het uit 19 auto's bestaande veld. Ironisch genoeg moest Stutz het in de eerste eliminatieronde opnemen tegen Billy Torrence, de eigenaar van het team waarvoor de Lagana-broers normaal gesproken als tuners actief zijn. Helaas kon Stutz zijn score uit de kwalificatie niet herhalen en werd uitgeschakeld.
Erica Enders
Tweede titel op rij voor Erica Enders
In de Pro Stock klasse kon regerend kampioen Erica Enders de titel nauwelijks meer ontgaan. In de kwalificatie eiste de Elite Motorsports-rijdster opnieuw de eerste plaats voor zich op en was ook in de eliminaties ongenaakbaar. Toen vervolgens naaste rivaal Greg Anderson in de kwartfinale sneuvelde, was de tweede titel definitief een feit.
Erica Enders
Enders ging echter in Las Vegas voor de jackpot want de net gekroonde kampioen stoomde rustig door en pakte na winst op teamgenoot Drew Skillman (halve finale), in de eindstrijd de zege ten koste van Bo Butner. Voor Enders was het alweer de negende overwinning van het seizoen.
Robert Hight
Spanning blijft
In de Funny Car klasse werd de beslissing uitgesteld tot de laatste race in Pomona. Leider Del Worsham sneuvelde in de kwartfinale en aangezien nummer twee Jack Beckman precies hetzelfde overkwam, bleven de verschillen nagenoeg gelijk. Worsham gaat de laatste ronde in met een voorsprong van 38 punten op Beckman, terwijl Tommy Johnson Jr. door een runner-up positie in Las Vegas de derde plaats bezet, maar wel op 97 punten van de leider. De winst in Las Vegas ging naar Robert Hight, die in de finale Johnson het nakijken gaf.
Troy Coughlin Sr.
Verrassende ontknoping bij de Pro Mods
NHRA J&A Service Pro Mod Drag Racing Series reed in Las Vegas zijn laatste wedstrijd van het seizoen en dus moesten hier de beslissingen vallen. De ontknoping was op z'n zachtst gezegd verrassend. Leider Mike Janis sneuvelde in de eerste eliminatieronde en omdat Troy Coughlin Sr. en Bob Rahaim wel een ronde verder kwamen, zag Janis zijn titel in rook opgaan. In de kwartfinale viel vervolgens ook het doek voor Rahaim. Omdat Coughlin in de kwartfinale te snel was voor Sidnei Frigo, ging de titel alsnog naar Coughlin, na 2012 zijn tweede in de Pro Modified klasse. De wedstrijd in Las Vegas werd gewonnen door voormalig Pro Mod kampioen en ex Top Fuel piloot Khalid alBalooshi.
Khalid alBalooshi
Europeanen
Het is inmiddels een traditie geworden dat na afloop van het Europese dragrace-seizoen diverse rijders hun droom realiseren door aan één of twee wedstrijden van de NHRA Mello Yello Drag Racing Series mee te doen. Dit jaar was de Europese delegatie, naast de al eerder genoemde Noah Stutz, met maar liefst vijf rijders wel uitzonderlijk groot. Dat had er nog één meer moeten zijn, maar de Maltees Manty Bugeja moest van deelname in Las Vegas afzien nadat de container met daarin zijn Top Alcohol Dragster bij de Amerikaanse douane werd opgehouden. Het Maltese team hoopt dat de spullen op tijd worden vrijgegeven om in ieder geval over twee weken in Pomona aan de start te kunnen staan.
Robert Karlsson
Bij de motoren maakten Pro Stock Motorcycle-rijders Kalle Lyrén en Robert Karlsson hun Amerikaanse debuut. De regerend EDRS Pro Nordic Motorcycle Championship kampioen (Karlsson) en de kampioen van 2014 (Lyrén) wisten bij voorbaat al dat het in het extreem sterke veld van maar liefst 29 rijders erg moeilijk zou worden om tot de eliminaties door te dringen. De twee Zweden bleven wat tijden betreft steeds dicht bij elkaar in de buurt. Lyren klokte als beste tijd 7,10 seconden en bleef daarmee in de kwalificatie steken op plaats 21, terwijl Karlsson met 7,11 seconden plaats 22 bezette. Voor zowel Lyrén als Karlsson was het dus op zondag bij de eliminaties toekijken geblazen. Over twee weken gaan de Zweden in Pomona op voor een nieuwe kans.
Jonnie Lindberg (archieffoto Pomona)
In de Top Alcohol Funny Car klasse maar liefst drie Europeanen in het uit 21 deelnemers bestaande veld. Jonnie Lindberg en Ulf Leanders kunnen inmiddels tot de vaste deelnemers worden gerekend, maar voor Rob Turner was het zijn eerste race van het jaar. De Engelsman kende weinig geluk en zag zijn drie kwalificatiepogingen voortijdig stranden, waardoor hij op een 21ste plaats bleef steken. Tegen alle verwachtingen in verging het Leanders niet veel beter. De Zweed die dit jaar al een Amerikaanse wedstrijd won, kwam niet verder dan 6,03 seconden en viel met een 17de plaats net buiten de eliminaties. De eer werd echter hoog gehouden door Lindberg. De Zweed die nog in de race is voor de NHRA Top Alcohol Funny Car titel, schopte het in de kwalificatie tot 5,478 seconden, goed voor de eerste positie. In de eliminaties wist Lindberg vervolgens zowel de eerste eliminatieronde als de kwartfinale in winst om te zetten, maar sneuvelde in de halve finale. Omdat de leider in de tussenstand al in de eerste ronde werd uitgeschakeld, leert een snelle berekening dat Lindberg nu met nog twee wedstrijden te gaan de titelstrijd aanvoert. Mocht de Zweed erin slagen de titel te veroveren, dan is dat een unieke prestatie omdat nog niet eerder een Europeaan dit kampioenschap op zijn naam wist te schrijven.